– Всё ещё хуже, чем я ожидала. В вас нет ни капли такта, и вы не сумеете овладеть этим искусством в столь короткий срок – встреча с принцем состоится уже завтра. Полагаю, вы и за столом не умеете себя вести, тем более не знаете, как правильно пользоваться столовыми приборами. Поэтому ужин вам принесут сюда, и сразу начнём обучение. Итак, через полчаса, лотта Айрис Шамье. Поспешите.

И мистрисса вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь, а я, повисев немного в обалдевшем состоянии, развернулась к помощнику.

– Сягур, как считаешь, я смогу вернуться домой?

Кахтул вздрогнул и уставился на меня так, словно впервые увидел, а затем смущённо отвёл взгляд в сторону и промямлил:

– Ну-у…

– Я попросила ответить честно!

– Если честно, то шансов нет, – сказал дух и зачастил, – но это не значит, что всё потеряно! В этом мире тоже можно жить, верно? Маринушка, ты получила магию, так овладевай ею! Радуйся!

– Сягур! Ты чего? С моим миром давно всё ясно… Кстати, пожалуйста, не называй меня больше Мариной. Теперь я Айрис, пора привыкать, – Зверёк кивнул на мою просьбу в знак согласия, – А спрашиваю я про то, смогу ли сбежать из дворца? Я не хочу замуж за местного принца. По-моему, что-то тут нечисто… И вообще… Мне здесь не нравится!

Прямо скажем, оставаться во дворце совершенно не хотелось.

– Ах, ты об этом! – кахтул, кажется, улыбнулся, по крайней мере, длинные усы, дёрнувшись, приподнялись вверх, – Точно не знаю, но если надумаешь, попробуем сбежать.

На том и порешили.

Через полчаса вернулась Сивил, лёгким кивком обозначила, что удовлетворена моим выбором вечернего платья, но на этом её одобрение закончилось. Обучая дворцовому этикету, мистрисса, как коршун следила за мной и вела себя высокомерно – каждым словом, каждым движением и даже интонацией выражала недовольство и уверенность в моём сокрушительном провале на предстоящей встрече с наследником. Я так и не поняла, почему – ведь моё поражение означало и поражение моего учителя, каковым в данный момент является она…

Сначала мы репетировали реверанс, а дворцовые официантки, одетые в длинные платья с белоснежными чепчиками и передниками, сервировали стол, притаскивая один за другим всё новые подносы съестного.

– Локти держите чуть ниже. Спину ровнее. Да опустите же плечи! Наклон головы должен быть едва заметным, изящным! Нет, вы решительно безнадёжны!

Не было и речи том, чтобы в этих нервных условиях стащить что-нибудь съестное для Сягура – бедняжка покачивался на задних лапках у стола и с тоской медитировал на еду. Чёрный нос обнюхивал красиво украшенные блюда, но кахтул умудрялся сдерживаться, только жалобно повизгивал и охал.

– А теперь покажите, как владеете столовыми приборами.

Ну-у… Пожалуй, что никак. Батарея вилок, ложек и ножей, несколько тарелок и тарелочек, бокалов и бокальчиков, три разнокалиберных салфетки – и всё это на меня одну. Сивил без слов прочитала замешательство на лице нерадивой ученицы, мученически закатила глаза и начала нудно рассказывать – как, что, куда и почему…

Это была настоящая пытка! Урок длился часа три, не меньше. Мне пришлось съесть столько еды, что платье натянулось на животе, как на барабане, и в конце концов, я взмолилась:

– Можно чуть позже потренироваться? Больше ну никак не входит, честное слово!

Мистрисса остудила комнату ледяной улыбкой и поднялась со стула:

– Нет, лотта Шамье. Довольно. Вам надобно выспаться, на дворе уже ночь.

Сягур, фыркнув с предвкушением, потянулся лапой к аппетитной куриной ножке, но тут же отпрыгнул от стола, потому что Сивил властно скомандовала в распахнутую дверь: