— Марфа, дочь северного князя. Тот давно желает породниться с родом Кощеевых, уже третью свою дочь на смотрины присылает.

— Что просит в откуп? — поинтересовалась я.

— Серебряные рудники на окраине земель Кощеевого рода. Да только Влад не отдаст их, металл-то в тех местах заговоренный. Из него любой меч выкуй и никогда клинок не заржавеет и не сломается.

Я хмыкнула, разглядывая Марфу, поднимающуюся по лестнице. Что-то меня в ней напрягало, тревожило, но мысль, что именно, постоянно ускользала. Может, я просто чувствую в ней ту, что способна распалить сердце Влада?

Тряхнула головой, вглядываясь в следующих гостий. Их было три, и подошли они все вместе. Первая, представившаяся Галиной, черноволосая и темноглазая, искренне улыбнулась на приветствие Кощеева. Вторая, русоволосая Алисия с большим любопытством смотрела на венец Влада, пару раз даже прикусила губу, словно хотела стащить украшение с головы Кощеева и потрогать камни. Третья, с чуть отдающими рыжиной волосами и забавными ямочками на щеках, Руана, во все глаза таращилась на старшего Кощея.

— Магички из Академии магии, — пояснил кот. — Этим Кощеев вообще не интересен.

— Это ты так решил, потому что Алисия на венец Влада пялится, а Руана на Кощея? — не удержалась я от ехидства.

— Да к Владу ректор на каждые смотрины отправляет тройку лучших выпускниц, все надеется, они выведают у него какие-то магические секреты.

— Признаться, эти секреты и я бы хотела выведать, — заметила осторожно.

— Это какой же из них?

— Как он одним усилием воли управляет магией, — созналась я. — Для начала.

— Как-как! Все чувства заставляет остыть, откинуть от себя. Этому годами учатся... Самоконтроль и сила воли способны и не на такое.

— Оливер, а ты откуда все это знаешь? И про невест тоже...

— Слуги разговорчивы. От них и не такого наслушаешься, пока под столом на кухне будешь сидеть. Это за пределами дома Кощеева они слова не скажут, магическая клятва не позволит, а тут... хоть сутки напролет обсуждай хозяина.

— Главное, чтобы Влад не услышал да в ледяную статую не превратил? — понимающе хмыкнула я.

— Разумеется. Он сплетен не любит.

Да кто им обрадуется? Только и о нем, и о моей бабуле, и о ведьмах нашего рода они все равно появляются, обрастают невероятными подробностями, и никакая магия от них не защитит.

Мы помолчали, наблюдая, как Кощеев провожает взглядом троицу магичек, а Кощей хмурится.

— И все? Больше невест не будет? — поинтересовалась я. — Смотрю, не особо-то Влада жалуют. А ведь он и красив, и смел, как рассказывают. Разве что его сила многих пугает.

— Он вполне разумно ее использует, Марья. Уж ты-то должна была заметить.

Я удивленно приподняла брови и посмотрела на Оливера, но тот сделал вид, что не понимает моего взгляда.

— На самом деле, невест должно прибыть с дюжину. Наверное, Змей Горыныч с дочерьми опаздывает, а кого-то в пути задержала метель. Доберутся на днях.

Влад с дедом о чем-то тихо переговаривались. Слуги носили сундуки и вещи.

Я поднялась, собираясь уходить, и вдруг охнула.

— Что случилось? — встревожился Оливер.

— Ты говорил, у девушек дар должен быть выше среднего, а я магии вообще не почувствовала.

— Учитывая, что в первые отборы невесты чуть не разгромили Владу особняк, устраивая друг с другом разборки, он наложил чары, не позволяющие девушкам, участвующим в отборе, использовать силу.

Я впечатлилась. Это какой же мощью нужно обладать, чтобы подобное сотворить!

— А как же твои слова, что Кощеевы выбирают невест по магическому дару?

— Да они его и так чувствуют. Ни Кощею, ни его внуку для этого не нужны никакие артефакты и заклинания.