боевых техник! Правда, чтобы их изучить, нужно находиться на первом ранге… И их названия: "Древесный покров" и "Деревянная клеть"... Они что... не атакующие?!»

Сурт так сильно увлёкся изучением записей, что даже не заметил, когда взошло солнце. А это было сигналом к началу утренней тренировки. И пока мальчишка изучал рукопись, позади него тихо появился невысокий силуэт с деревянным ведром в руках, наполненным ледяной водой. С криком «Пора вставать!» тень опрокинула ведро на кровать, после чего лозы устремились к нарушителю спокойствия. Они быстро скрутили незваного гостя и запустили его со скоростью пушечного ядра в распахнутое окно шириной с крупную пузатую бочку, в которую мог залезть даже пухляш Торн. Слышалось только затихающее «А-а-а-а...».

От удара ведра об пол Сурт подскочил, словно испугавшийся котёнок. Он резко обернулся и увидел необычную картину: постельное бельё, аккуратно висело на толстых лозах, которые вылезли в окно.

Мальчик замер от удивления. Единственное, что пришло ему в голову, это позвать свою мать. И через минуту Лейла уже была на втором этаже.

Зайдя в комнату, она тоже на мгновенье застыла, а затем слегка рассерженно протянула:

— Атра-а-акс!

— Ш-ш-ш-ш… — послышалось в комнате змеиное шипение, от которого Сурт покрылся холодным потом.

В этот раз он был сильно напуган. Почувствовав ужасное давление, мальчишка забыл даже, как дышать. Но, поняв, что опасности нет, он постепенно пришёл в норму.

— Всё ясно, — вздохнула Лейла. Она повернулась к сыну и сказала: — Сурт, знакомься. Это Атра́кс – древесный питон на пике третьего ранга. Оберегает тебя с самого твоего рождения.

«Третий ранг?! Неудивительно, что я никогда не чувствовал его присутствия. И это давление... По сравнению с этим питоном увиденный мною вчера земляной ящер – просто ребёнок! А?»

Протянутая Сурту гибкая пятерня, сформированная лозами, вырвала паренька из размышлений. Приподняв брови от удивления, мальчишка на автомате пожал необычную кисть и сказал:

— Здравствуй.

— Ш-ш… — еле слышно прошипел питон и слегка качнул пястью вверх-вниз. Так и познакомился Сурт со своим стражем спустя девять с лишним лет.

Отпустив необычную руку, Сурт обратился к своей матери:

— А где... его голова?

— Ты на ней спишь, — спокойно ответила Лейла, чуть улыбаясь.

— Да ладно… — в неверии пробормотал Сурт.

Он подошёл к постели и наклонился, чтобы заглянуть под матрас. Сначала ничего не было видно, но потом резко открылся большой жёлтый глаз с вертикальным зрачком, отчего мальчишка отшатнулся назад и глубоко вздохнул. Теперь он поверил.

Кое-что вспомнив, парень поклонился питону и произнёс:

— Благодарю за помощь в совершенствовании!

— Ш-ш-ш, — протянул Атра́кс, поглаживая парнишку по голове ладонью из лоз.

Сурт недоумевал, по какой причине он смог понять, что хочет сказать ему змей. Единственное, что мальчишке пришло на ум, – это как-то связано с расой его матушки. Невольно Сурт пуще прежнего заинтересовался её народом.

Лейла стояла в сторонке и улыбалась. Она планировала рассказать Сурту о питоне после того, как он завершит Закалку костей, а также передать ему технику развития духовной силы, чтобы парень впоследствии заключил с этим стражем Пакт Душ.

— Возможно, их более раннее знакомство к лучшему… — пробормотала Лейла, после чего обратилась к сыну: — Пора завтракать, Сурт.

— Угу, — кивнул юноша и побежал к шкафу переодеваться.

Спустя несколько минут оба уже сидели за столом в лёгком поклоне, с закрытыми глазами и сложенными, будто в молитве, руками. Это был их обычный ритуал перед приёмом пищи. Однако иногда Сурт забывал это делать, когда трапезничал один. Раньше он не спрашивал, в чём смысл сего действа, но в последнее время его начало раздирать любопытство. Поэтому после завтрака Сурт завязал разговор на эту тему.