– Ой, милок, страшно, прям аж коленки трясутся, – честно призналась я. – Ну а куда деваться? Сам же говорил, тут от подвига отказываться нельзя, иначе позор на веки вечные.

– Быстро учишься, рабица, – снисходительно похвалил Артур. – Только тебе это не поможет. Все равно придется выметаться обратно в мертвый источник!

– Ну раз так, то пусть дракон мною пообедает, – ехидно заметила я. – Мне-то чего жалеть, тело всё равно не моё.

Артур аж зарычал от негодования.

– Если ты такое допустишь, я тебя и в мире духов найду! Сана такара мира, да чтоб тебе ежом подавиться!

Вокруг пещеры росли высокие, почти в человеческий рост, большие и колючие кусты. Мне пришлось продираться сквозь них, и затем перебираться через большие каменные валуны, раскиданные в хаотическом порядке. Наконец я выбралась к пещере и сразу услышала громкое сопение дракона. Что ж, это облегчает задачу, раз он уже и так спит! Суну ему кольцо прямо под нос, и дело с концом. Только теперь вот надо незаметно как-то подкрасться, перебравшись через последний валун…

Но не успела я об этом подумать, как камень подо мной раскрошился, выскользнул и с громким стуком упал на землю. Сопенье за пещерой тут же прекратилось, а через секунду в воздух взвилось просто невероятное чудище!

Оно было похож на черную птицу с длинным хвостом и крыльями, как у летучей мыши. Только размером эта птичка была с трехэтажный дом! От ужаса я так и застыла, и мурашки пробежали по всему моему телу с ног на голову и потом обратно. Захотелось только одного – слиться с землей или превратиться в кустик. А еще лучше, никогда не появляться на свет.

Дракон открыл зубастую пасть и зашипел, и из его пасти брызнула ядовитая слюна. О том, что она ядовитая, я догадалась почти сразу, поскольку земля под ним тут же начала скворчать как сковородка и плавиться. Господи, затем я сюда вообще полезла? Надо бежать, пока не поздно!

Но было, видимо, уже поздно. Да и дракончик явно не собирался меня просто так отпускать, без выражения должного почтения. Он спикировал прямо на меня, намереваясь проглотить, и последнее, что я увидела – это четыре ряда острых зубов, нависших надо мной. Пытаясь как-то защитить лицо, я выставила вперед руки, и из моего кольца прямо в пасть дракона пшикнула серебристая струйка.

Пришла в себя я ужу на земле. Было очень тихо. Повернулась, не понимая, что произошло. И тут же в моей голове взорвался голос:

– Вставай, вставай, вставай, вставай!!!!

– Ну что ты орешь, Алиса выключись, на работу еще через три часа, – пробурчала я и тут же вскочила на ноги: – Ой!

В нескольких шагах от меня лежал спящий дракон. Он свернулся в клубочек и громко посапывал, прикрывая лапами нос.

– Ты справилась, глазам своим не верю! – выдохнул Артур. – Похоже, я тебя недооценил. Быстро иди обратно и заявляй об этом, пока мою победу не приписали кому-то другому!

На поляне серые гномы и Глория встретили меня радостными овациями.

– Славный воин, великий воин, о вашей победе над драконом будут слагаться легенды, – наперебой верещали гномы. – Славься Граф Квинуальский!

– Да ладно, пустяки, – важно откланивался Артур в моей голове. – Всегда пожалуйста. Зовите. Обращайтесь.

– Поздравляю, ваше сиятельство, – лучезарно улыбнулась Глория.

– А мне полагается какая-нибудь награда? – поинтересовалась я у Артура. – Ну там монумент какой-нибудь, или рыцарский орден с лентой на глаз?

– Тебе лично ничего, а вот меня наш король обязательно отблагодарит, – заверил Артур. – Ну, чего стоишь, как плаха свежесрубленная? Езжай дальше, у нас дел по горло, целый воз и маленькая тележка. Ну же, шевелись!