Перейдя мостик, я остановился возле ворот и постучал. Ох, до чего же неудобные эти женские кулачки: хрупкие, маленькие, жалкие! На мои постукивания створка ворот, обитая железными полосами, не отреагировала практически никак. Зато я вынужден был сказать: «ай!» и схватиться за ушибленные пальцы. После неудачного опыта с кулачком я решил постучать ногой. На удары тяжелых сапог ворота отозвались скрипом, и тут я увидел веревочку, закачавшуюся прямо перед моим носом. Несомненно, она соединялась с хитрой системой, служившей чем-то вроде дверного звонка. Я потянул за упругий хвостик несколько раз, и во дворе замка неровным, долгим звуком запел колокол, и залаяли собаки. Через несколько минут по ту сторону ворот послышалось ворчание и неторопливые шаги прислуги.

- Кого там демоны притащили? – полюбопытствовал недовольный голос.

- Элсирика к графу Пико, - отозвался я. – Извольте немедленно впустить.

- К графу? – переспросили с той стороны. – Какая еще Элсирика?

- Великая кенесийская писательница, - сказал я убедительно и по возможности грозно, однако горлышко Рябининой, которым я вел переговоры, было не способно издать по-настоящему грозные нотки. – Автор бессмертных романов «Красная Юбочка», «Снежана и семь озабоченных гномов» и десятка других убойных триллеров, - добавил я для тупого гильдийца никак не спешившего открывать ворота.

- И что с того? – безразлично проговорил субъект, разглядывая меня в щелку между створок. – Граф не ждет никаких гостей.

Это была абсолютная наглость. Если бы мой посох не покоился на дне сумки, то я бы наверняка воспользовался им и проучил негодяя, а так я лишь выкрикнул:

- Гром тебя порази! Я – Элсирика, которую в Илии, Кенесии и Мильдии знает каждая собака! Вернее, все мало-мальски образованные люди! Немедленно доложи графу, иначе я тебя наизнанку выверну, бестолочь неграмотная!

- Горби, пойди скажи графу, что к нему какая-то склочная девка, известная всем собакам, - произнес недовольный голос.

- Не склочная девка, а госпожа Элсирика! Эл-си-ри-ка! – бросил я вслед удалявшимся шагам.

Ожидать пока какой-то Горби сбегает за Конфузом Пико было для меня сущим испытанием. Графский прислужник ходил по ту сторону ворот, поглядывал на меня в щель и ворчал что-то неприличное, а я в нетерпении вышагивал у края мосточка, точно фотомодель по подиуму, одергивая юбку и фыркая накрашенными губками.

- Граф книги любит. Может и запустит вас, - раздался из-за ворот голос мучившего меня негодника. – Про что пишите, уважаемая?

- Пра любоффь, - нервно отозвался я, достал пачку «Честерфилд» и закурил.

- Про любовь, это хорошо. Важная тема, - сообщил графский прислужник, видимо, решивший загладить вину передо мной. – Гуляния под луной, вздохи, ахи, поцелуи…

- В основном постельные сцены. Преимущественно жесткий секс, - сказал я, приблизившись к щелке в воротах и пустив струйку табачного дыма в физиономию стража замка. – Я изобретательница нового жанра. Благодарные потомки нарекут его: «порнографический триллер». Это когда с оборотнями, гномами и во все дыры. Понятно?

- Порно… кехе… чего? – дремучий гильдиец поперхнулся не то дымом, не то неведомым словом.

- Порно того. Ну, где этот чертов Конфуз? – вопросил я и в ту же секунду услышал шаги, приближавшиеся из глубины двора.

- Извиняемся, господин Пико! Сердечно извиняемся! – затараторил прислужник, недавно говоривший со мной о литературе. – Но дамочка очень настырная попалась. Таки убедила меня, что вы ее действительно можете ожидать.

- Действительно Элсирика? – услышал я знакомый голос, полный недоверия.