Но я одарила его сердитым взглядом и молча продолжила спуск.

Лестница оказалась короткой, закончившись сырым полом узкого бетонного подвала. Я огляделась по сторонам и ткнула в обнаруженный на стене выключатель. Под потолком вспыхнула и скупо засветилась одинокая лампочка без плафона – раскачиваясь на лишенном оплетки проводе, выхватывая из полумрака то фрагмент извилистого коридора, а то наваленную вдоль него рухлядь. Здесь точно не хранили ничего ценного, а пахло тут старыми лекарствами, затхлостью и мышами. Впрочем, кое-что интересное в подвале все-таки нашлось.

– Следы! – Присев на корточки, я обрадованно рассматривала отпечатки, явственно виднеющиеся на сыром полу. – Свежие, огромные! – Я сравнила их с собственной ногой и ошеломленно присвистнула. – Однако противостоять этаким бугаям будет непросто. Глянь, – я пальцем поманила Анриэна, – наши тролли умудрились натоптать почище стада драконов. И кажется, – я испытующе прищурилась, – пробежали по подвалу в обоих направлениях, туда и обратно…

– Даже каждому неследопыту понятно, что и обратно тоже, если вышли они через центральный вход института, – насмешливо пожал плечами дроу. – Ведь сторож их видел и даже описать сумел.

– Не умничай! – сердито огрызнулась я. – Сама знаю!

Следы на полу привели нас к очередной двери, отворив которую мы попали в крохотную комнатушку, заставленную стеллажами, на коих громоздились сетчатые клетки с симпатичными белыми мышками. Зверьки деловито копались в опилках, хрумкали морковку или просто спали, не обращая на нас ни малейшего внимания.

– Какие они все милашки! – умилился дроу, пытаясь просунуть палец сквозь мелкие ячейки ближайшей клетки. – Уси-пуси!

– Ага, все, особенно эта! – скептично хмыкнула я, заглядывая за стеллаж. На полу некрасивой кляксой были размазаны ошметки мышиных кишок, скупо присыпанные белой шерсткой. – Наш кот точно здесь побывал, подзакусил и отправился дальше…

– Куда? – не понял Анри.

– А вот куда. – Я пальцем показала на крохотное окошечко под потолком, забранное нечастой решеткой и забитое фанерой.

Один из углов деревянного щита оказался отломан. Я заглянула в щель, но увидела лишь нагромождение каких-то ящиков, чьи размеры скрадывались ночным сумраком, и уловила омерзительный запах – не в пример хуже того, который витал в подвале.

– Фу! – скривилась я, отшатываясь от оконца. – Тролли при всем желании не смогли бы протиснуться в столь узкое отверстие. Поэтому они вернулись и вышли через парадную дверь, изрядно шокировав знакомого нам сторожа. А наш кот наверняка блуждает сейчас где-то там, снаружи, среди тех ящиков. Предлагаю обойти здание института и поискать его на этой помойке…

– Поздравляю, весьма здравая идея! – внезапно перебил меня громкий мужской голос. – Но предупреждаю: гулять по закоулкам нашего города, да еще ночью – отнюдь не безопасно. Поэтому туда оправлюсь я!

«Кажется, совсем недавно я уже слышала нечто подобное!» – сердито подумала я и обернулась.

– Всегда к услугам вашего высочества! – Стоящий в дверях Кирилл изобразил изящный поклон. Не без доли иронии, конечно.

Мне сразу же захотелось зарычать, настолько сильно он меня раздражал. Не только тем, что несвоевременно спутал все мои планы, но и своим недосягаемым очарованием.

– Ну и что мне с вами, паразитом эдаким, делать прикажете? – любезно осведомилась я, возвращая ему поклон, причем не менее грациозно и язвительно.

– Любить, холить и никому не отдавать! – заговорщицки подмигнул мне мой нао, подходя и с любопытством рассматривая скорбные мышиные останки. – Ваше высочество, я узнавал, котов в институте не держат. Получается, вы совершенно правы – это дело рук… пардон, лап моего будущего родственничка!