И тут я внезапно поняла, что смотрю на него совсем не как на своего жениха, и тем более не как на калеку, от которого обычно отводят глаза, стараясь смотреть куда угодно, но не на него, а изучающе и с интересом.

Казалось, лорд Дэнис был удивлен моей реакцией. Но лишь на долю секунды. В следующее мгновение он выдал:

– Мой помощник передал, что вы имели неосторожность усомниться в моем умении писать и танцевать, – казалось, в его голосе появились угрожающие нотки.

– А как иначе объяснить тот факт, что все прочие кавалеры вписывали свои имена лично? Или я настолько плохо выгляжу, что Вы не решились подойти прежде, чем начнутся танцы, стараясь оттянуть неприятный момент? – я смотрела прямо на него, с вызовом и стараясь выглядеть максимально уверенной в себе.

В единственном глазу на мгновение будто загорелась озорная искорка.

– И мыслей таких не было, леди Ремильда, – в его голосе появились бархатистые интонации. – И чтобы доказать Вам свое расположение, я лично впишу свое имя в Вашу бальную книжку. Вы позволите?

Судя по хитрой улыбке, исказившей его лицо, лорд явно что-то задумал, но причин отказать ему у меня уже не было, поэтому книжка перекочевала в его руки.

Я поняла довольно быстро, как он решил отомстить мне за сцену с Айреном – вписал свое имя на все незанятые танцы! К слову, всего танцев было двадцать, а вписаться успели только на одиннадцать. То есть почти половину бала я должна буду танцевать с ним! И несколько раз даже подряд… Какой кошмар!

Будь я не его невестой, то имела бы полное право не принять приглашение больше, чем на три танца, чтобы не скомпрометировать себя, но в нынешней ситуации коварный тип был в своем праве.

И ведь со стороны будет казаться, что он меня спас по доброте душевной – считалось престижным не пропустить ни одного танца. Из девушек, которые участвовали на Весеннем балу впервые и у которых полностью была заполнена книжка, выбирали королеву бала.

А ведь протанцевать двадцать раз подряд, с небольшими перерывами между, было очень трудно физически. Кроме того, танцы не повторялись, а значит, при полностью заполненной бальной книжке девушке надлежало показать умение танцевать все.

К счастью, танцы из сегодняшнего списка были мне хорошо знакомы. Так что если мой новоявленный жених хотел меня опозорить, то ничего у него не выйдет. Посмотрим, кто из нас сдуется первым!

С самым хищным выражением на лице, лорд Дэнис вернул мне заполненную книжку. Первый танец, кстати, тоже достался ему, что и неудивительно. Видя, что девушка в платье цвета другого дома, первую строчку оставляли за женихом.

Когда он отошел, ко мне тут же подлетела мама.

– Вы так долго общались, – тихо и озабоченно произнесла она. – Как он?

– Себе на уме, – немного поразмыслив, отозвалась я.

– Ты отлично держалась, доченька, даже со стороны не было заметно, что тебе страшно!

– Но мне не было страшно… Шрам и шрам. Гораздо интереснее, что происходит в этой хитрой голове!

– Ты у меня умница! А на сколько танцев он вписался? На два? На три?

– На девять!

– Что? – матушка закашлялась, прикрывая рот веером. – Я не ослышалась? Вот ведь… Но зачем ему это нужно?

Кратко описав возникшую ситуацию с посреднком, я высказала предположение, что это своего рода месть.

Мама крепко призадумалась. – Даже не знаю, что на это ответить. С подобным я сталкиваюсь впервые. Хотя лорд Дэнис – всем известный нахал и дебошир. Теперь главное, чтобы он не исчез, оставив тебя на половину танцев без кавалеров.

– Плакать не буду! – проворчала я.

– Не говори глупости! Это же такой позор! Хотя после такой выходки можно смело расторгать помолвку.