– Занимай свое место, несносный мальчишка. – С нотками теплоты в голосе произнес Ерос и отправил «камнееду» мысли-образ объясняющий, что нужно делать.

Стальной шар чуть катнулся из стороны в сторону, словно маленький щенок, который виляет хвостиком при виде хозяина, затем снова превратился в серебристую лужу и буквально за несколько секунд растекся по всей поверхности скафа нашего героя. Еще через мгновение «камнеед» сменил свой естественный окрас на цвет рабочей одежды Ероса, в точности повторив все потертости и сколы.

– Ну, вот и ладненько. – Пробубнил себе под нос Ерос весьма довольный результатом. – Пора папочке заработать немного кредитов.

Пристроив на бедре неизменный «Каси-5» и перекрестившись, Ерос направился в парковочный сектор добывающей платформы, где его ждал малый шахтерский корабль проекта «Жмалан».

– Гахир, запроси координаты сектора добычи в диспетчерской. – Распорядился Ерос, заняв кресло пилота в рубке «Жмалана».

– Инфо-пакет получен. – Отрапортовал искин малого корабля. – Данные загружены в модуль навигации.

– Отлично.

Ерос запустил первичную диагностику корабля и снова обратился к искину:

– Гахир, что у нас с водой, едой, топливом и атмосферой?

– Всё стандартно.

– По окончании диагностики выдвигайся в сектор добычи.

– Принято.

– Вот и ладненько. – Ерос выбрался из кресла и перебрался в крохотную каюту.

С удобствами на «Жмалане» туговато, совмещенный санузел полтора на полтора метра, каюта, в которой едва помещалась откидная койка армейского образца, встроенный шкаф и откидной столик с малогабаритным откидным сиденьем. Ерос отодвинул стеновую панель и принялся колдовать над простеньким пищевым синтезатором. Такую роскошь мог себе позволить далеко не каждый, обычно шахтеры брали с собой еду в герметичных контейнерах или использовали армейские пайки.

Забрав из лотка выдачи чашку с двойной порцией кааса, Ерос устроился за откидным столиком. Не успел он сделать и пары глотков ароматного напитка, как корпус малого корабля еле заметно вздрогнул, а в следующую минуту искин доложил о удачном выходе из парковочной ячейки. Затем «Жмалан», пофыркивая маневровыми модулями, начал не спеша набирать скорость, устремив носовую часть в сторону астероидного пояса.

Ерос, продолжая наслаждаться бодрящим напитком, обратился к искину:

– Гахир, запроси связь с Дирбасом.

Через мгновение на одной из стен каюты ожил голо-проектор и в центре помещения появилась голограмма бригадира.

– Как поживаешь, Ерос?

– Твоими молитвами, мой друг, твоими молитвами. Вы уже на делянке?

– Само собой. – Бригадир довольно ощерился и продолжил:

– Парни уже сбросили автоматические буровые модули (АБМ). Первичное сканирование показало богатую жилу марита.

– Порадовал ты меня, дружище. – Ерос потер в предвкушении руки. – Продолжайте добычу в своем секторе, а я смотаюсь на новую делянку. Глядишь, может, и там Бог даст богатую жилу.

– Предварительная разведка точно не будет лишней. – Поддержал Ероса бригадир. – Если всё сложится, как надо, подвезу тебе пару тройку АБМ.

– Вот это точно не будет лишним. – Одобрил инициативу бригадира Ерос. – До встречи.

– Дирбас в ответ кивнул и закрыл канал связи.

Общение с бригадиром вновь вывело на первый план насущную проблему – доставка дополнительных АБМ и контейнеров в зону добычи. Ерос давно планировал для этой цели прикупить малый буксир, да все как-то откладывал это дело на потом. «Жмаланы» для буксировки модулей не годились. Утащить они могли мало, а топливо при этом сжигали много. К тому же использование их по прямому назначению с точки зрения экономики наиболее целесообразно.