– Симбиоз с «камнеедом», конечно, выгодное дело. – Продолжал размышлять Ерос добравшись наконец до своей берлоги. – Однако таскать его постоянно на себе не только вызывает моральный дискомфорт, но и возможные проблемы в работе.

– Одно дело, когда на тебе надет «Увекс», а твой питомец решит погулять и разорвет его в клочья в условиях относительно неопасных для жизни, и совсем другое, когда он попытается вырваться на свободу из скафа повышенной защиты в инженерном исполнении в условиях открытого космоса.

– От меня в этом случае останется хорошо взбитый мясной бульон.

От этой мысли Ероса аж передернуло.

– Видимо, придется договариваться с любителем крепких мужских объятий о личном пространстве, да и вообще, о дальнейшем взаимном существовании.

У нашего героя с момента повторного слияния с «камнеедом» возникла твердая уверенность в том, что в сознании хищника «прошито» руководство по эксплуатации. В момент слияния разумов – это самое руководство активировалось и через подсознание все это время подсказывало Еросу как себя вести и каким образом общаться с этим загадочным организмом. Эти косвенные признаки подтверждали одну из гипотез ученых Содружества об искусственном происхождении «камнеедов». Ерос с самого детства интересовался этими загадочными хищниками и был в курсе предположений нивэйского ученого по имени Басим. Научный светило считал, что «камнееды» являются очень высокотехнологичными дроидами, которых в далеком прошлом создали представители высокоразвитой цивилизации, заселявшие Систему «Сард».

После первой войны с Роем изучением «камнеедов» занялся целый институт, созданный в Федерации Нивэй. В связи с тем, что этих хищников крайне сложно обнаружить и еще сложнее поймать, исследования шли вяло и в основном носили теоретический характер. Более того, как только «камнеед» покидал Систему «Сард», он сначала впадал в анабиоз, а затем погибал. После того, как этот факт стал известен военным, они тут же потеряли к этим организмам всякий интерес. Ограниченность среды обитания даже самого совершенного орудия убийства сводила на нет все его преимущества. Финансирование института резко сократилось, и через несколько лет исследования заморозили.

Переговоры на высшем уровне прошли легко и превзошли все ожидания нашего героя. Отправив Ивару, как про себя окрестил «камнееда» Ерос, целую серию мысли-образов, выражающих его пожелания, наш герой рассчитывал на долгие и муторные переговоры. Однако Ивар не стал разводить бюрократию, с помощью пары мысли-образов он просто выразил готовность следовать любым указаниям Ероса.

Мысль окрестить «камнееда» Иваром пришла Еросу в голову совершенно случайно. Анализируя его поведение, он поймал себя на мысли, что это существо напоминает ему малолетнего племянника. Мальчишка был шебутной, отличался непосредственностью и всегда готов прийти на помощь. Но самым решающим стала схожесть ощущений, возникающих при слиянии с сознанием «камнееда» и теми эмоциями, которые вызывали у Ероса воспоминания о Иваре. Да и те самые пятна, которые так шокировали Дирбаса, на самом деле оказались местом попадания плазменных зарядов, выпущенных по Еросу сотрудниками охраны. «Камнеед», не раздумывая, закрыл собой нашего героя, как в свое время маленький Ивар встал на пути соседского домашнего питомца, попытавшегося укусить Ероса исподтишка.

К тому моменту, как между сторонами было достигнуто взаимопонимание, пришло время рабочей смены. Ивар, получив от носителя команду на разъединение, буквально стёк с него на пол жилого модуля. Затем, собравшись в шар стального цвета, «камнеед» замер неподалеку, словно наблюдая за тем, как Ерос облачается в видавший виды скаф «Алшан-3У»