Дверь открылась, и на пороге появился капрал. Правой рукой он держал за цевьё винтовку, левой придерживал дверную ручку. Окинув меня взглядом, он хмыкнул:

– Лицо сделай попроще, а то всем сразу станет ясно, что ты где-то накосячил.

– Винтовка? – спросил я, указав на оружие.

– Ага, признана боевым артефактом второй категории. А у меня теперь лицензия телохранителя, а с ней право ношения и хранения подобных артефактов. Кстати, откуда гранату взял? Впрочем, всё потом. Ты ж голодный, по лицу видно. Заходи, мы уже третий час тебя ждём.

Дома были только свои, поэтому я мог рассказать обо всём, что узнал. Умолчал лишь про хвостатую, не дело перед дамами о таком говорить. А вот мастеру Као расскажу и очень надеюсь, что он пояснит мне, что произошло.

Весь вечер мы отъедались и болтали о всяких мелочах. Лишь перед тем, как ложиться спать, Джо завёл серьёзный разговор.

– Итак, бойцы. У нас, как я понял, имеется очень серьёзный враг. Вернее – целое государство.

– Два государства, – поправил я капрала и знаком попросил Ирис помолчать. – Восточная империя хочет убить меня и Марику, и теперь мы хотя бы догадываемся почему. Западной империи нужна наследница Семи ветров, к счастью, живой. Ирис, может, и ты поведаешь, отчего бежала на остров?

– От замужества она бежала, – ответила за рыжую Марика. – И её точно не будут преследовать, всё же младшая дочь наследника рода. Джони, ей реально трудно об этом говорить.

– Проехали, – бросил я, но так посмотрел на Ирис, что она опустила глаза в пол, словно нашкодивший щенок. – Джо, сколько у нас осталось искр?

– С учётом всех затрат, включая лицензию и оплату штрафа за Сашэ и Дину, у нас в данный момент имеется с девяносто четыре средних искры, – сообщил капрал и, видя моё вытянувшееся лицо, рассмеялся: – Да расслабься ты, Джон, это не шутка. Просто ко мне наутро после боя пришли представители сразу нескольких гильдий и предложили продать секрет, как обычный простак смог убить младшего ученика земли. В итоге мы заключили сделку, которая и пополнила наши запасы, хм, искр.

– В школу ходил? – спросил я о главном.

– Да. Пришлось рассказать мастеру Као о наших проблемах, и знаешь, я почти уверен, что он был в курсе. Сказал, что ты и Марика сильно отстаёте и он займётся вами лично. Так что готовьтесь к страданиям.

Кто ж знал, что капрал не шутит…

– Неофит Джон Фаерус, с сегодняшнего дня ты переходишь в распоряжение старших учеников мастера Веня, – объявил мастер Као, встретив нас в школьном фойе. – Спрос с тебя будет как с младших учеников, но не переживай, магия жизни не даст умереть. Неофит Марика Фаерус, с тобой буду заниматься лично я. Десять дней, десять средних искр – моё время стоит дорого. И старшим ученикам по одной малой искре в день. Готовы заплатить эту цену?

– Готовы, – не раздумывая, ответил я. Искры, деньги – всё это наживное, как пришли, так и уйдут. А вот стать сильнее – это останется с нами навсегда. К тому же сестра давно заметила, что в её исполнении руны разума обладают большей силой, чем у меня или Рэян.

– Что ж, тогда начнём занятия. Как говорил мой наставник, боль – лучший учитель для одарённого.

И мы начали. Со мной занимались две молодые женщины. Обе лет на семь меня старше, обе улыбчивые. И обе не знали жалости. В первый же час мне пришлось полностью потратить всю силу из обоих сосредоточий, создавая только защитные руны. Меня планомерно били с двух сторон средними плетениями, и лишь моя скорость формирования заклинаний позволяла создать защиту раньше, чем прилетит следующий удар. Но вот сила закончилась, и следующий воздушный кулак ударил меня в правое плечо, сбивая с ног и швыряя на пол, словно тряпичную куклу.