Девушка торопливо полезла в мешочек, висевший на поясе, вынимая трясущимися руками монеты.

— Спрячь свои деньги, девочка, — устало проговорила ведьма. — Ты не дала мне договорить…

— Простите, — виновато пробормотала Фарида, пряча деньги.

— Этот мужчина, что хочет переделать твое лицо, никогда не полюбит тебя.

— Меня никто не полюбит с таким лицом! — закричала девушка, вскакивая с кресла. — Никому не нужна такая уродина!

— Ты сама так решила, Фарида. Поэтому и скрываешься за вуалью, не давая мужчинам возможность узнать себя. Но если хочешь найти — перестань прятаться.

— И знай, никогда не будет женщина счастлива с тем мужчиной, кто требует от нее измениться для его удовольствия.

Шиадара встала:

— Не грусти, прекрасная Фарида, никакой вуали не под силу спрятать тебя от взора истиной любви.

***

Иверия, королевский дворец.

— Лорд Блант, мы отправляем вас в королевство Тысячи Островов с дипломатической миссией.

Король Иверии Эргениан Саворийский сидел за массивным столом в своем кабинете и недовольно постукивал ладонью по столешнице. Во второй руке он держал свиток, перетянутый алой лентой и запечатанный королевской магической печатью.

Жаркий летний день уже сменился вечерней свежестью, и в окна королевского кабинета пробирался ветерок, неся долгожданную прохладу. Последнее время король плохо переносил жару, нервничая и раздражаясь больше обычного. Особенно, если разом наваливалось столько проблем, сколько сейчас.

Молодой лорд Максимилиан Блант, стоявший перед его величеством, служил в личной гвардии короля и был дальним родственником королевской семьи. Именно поэтому король остановил свой выбор на нем, решив поручить эту деликатную миссию.

— Вы передадите королю Гердину II ноту протеста. Максимилиан, вам придется проявить дипломатичность и настойчивость и добиться от короля возвращения леди Стефианы, похищенной принцем Салехом.

Это официально. Неофициально вы можете использовать любые методы, чтобы вернуть девушку. Вам все понятно?

— Ваше величество, — лорд вежливо наклонил голову, — я горд оказанным доверием. Но прошу вас отправить в островное королевство кого-то другого.

Король нахмурился — подобные высказывания никогда не проходила даром его подданным, если кто-то на них осмеливался. Даже родственникам. Им особенно, и молодой лорд сильно рисковал, пытаясь возражать королю.

— Вы собираетесь спорить со мной, лорд Блант? Или вы хотите отказаться выполнять мой приказ? — голос короля походил на рычание. — Завтра утром вы летите в островное королевство, и я советую вам не возвращаться без леди Стефианы. Иначе я могу принять это за государственную измену.

— Вот письмо для короля Гердина. С вами отправляется лорд Стениш в качестве вашей правой руки. Надеюсь, вдвоем вы сумеете решить поставленную задачу. Можете идти, лорд.

Едва сдерживая бешенство, Максимилиан поклонился и вышел из кабинета.

Улетать из Иверии не было никакого желания. Уже месяц Максимилиан ненавязчиво, но упорно ухаживал за младшей сестрой той леди, которую украл принц Салех-арди.

Стройная, голубоглазая Траттиана Аль-Таундсен восхищала его красотой и острым умом, удивительным в такой юной девушке. Лорд проводил с ней много времени и все больше пленялся ее прелестью. Он даже всерьез задумался о женитьбе и уже переговорил об этом с отцом.

Через несколько дней, в день шестнадцатилетия девушки, Максимилиан собирался объясниться с Траттианой и надеть на нее свой помолвочный браслет. Сделать это раньше не позволяли законы королевства. И вот, по приказу короля он вынужден улететь…