— Что это?

— Противоположные магические сущности. Они поглощают любую магию, питаются ей. Раньше прорывы сущностей происходили только в Теневых долинах. Почему их так и назвали. Но говорят, что время от времени они появляются и в других частях континента. Ледяные драконы имеют хорошую защиту от них. Ну, ещё, пожалуй, тёмные маги.

— Если те места так опасны, то зачем там вообще кто-то живёт?

— Ну, во-первых, в тех горах добывают немало полезных минералов и драгоценных камней, которые используются и в разных магических артефактах, — деловито заметил Ксандр. — Кто-то должен контролировать добычу. Во-вторых, это рубеж. Если никто не будет останавливать прорыв итзалов, рано или поздно они расползутся повсюду. До прихода драконов тёмные маги охраняли его. Но и ледяные драконы справляются отлично.

За таким познавательным разговором мы добрались, куда нужно. Я успела подумать, что для превращения в Лориона Этель снимала какую-нибудь квартирку, но оказалось, что она обходилась без заморочек, просто пряталась в одном из заброшенных домов. Единственное, чем озаботилась, — это поставить защиту от посторонних взглядов, чтобы внутрь не лезли все подряд. В старом доме с забитыми окнами, скрипучими полами и паутиной в каждом углу было жутковато, особенно если представить, что его охраняют духи. От мистического восприятия магии Этель мне пока не удавалось избавиться.

— Сначала сними платье! — велел Ксандр. — Так будет удобнее.

Я нехотя подчинилась и осталась в одной нижней сорочке и панталонах до середины бедра. Стало прохладно. Да и вообще неуютно: стою тут, как идиотка, посреди заброшенного особняка, который смахивает на дом с привидениями, в одном неглиже. Раньше я вообще не могла представить, что когда-то окажусь в подобной ситуации!

— Теперь нам нужно произнести ещё одно заклинание, — проговорил дух. — И, прежде чем выпьешь эликсир, ясно представь Лориона. Призови образ из памяти Этель — так будет надёжнее.

Я последний раз с сомнением взглянула на флакон, наполненный тёмной жидкостью, и повторила очередную бессмыслицу, которая проявилась в ежедневнике. Затем зажмурилась и, представив блондинистого красавчика, выпила зелье. Оно оказалось неожиданно мерзким на вкус. Даже странно, почему я этому удивилась, учитывая, из чего оно состояло.

Потом у меня поплыло перед глазами, и прежде чем я успела спросить у Ксандра, нормальный ли это процесс, рухнула сначала на колени, а потом — плашмя — на пол. Сколько так пролежала, неизвестно, но судя по тому, что свет за окном не сильно изменился, недолго. Встала, потирая ушибленные места, и тут же поняла, что мои руки изменились.

Мужские! Мамочка!

К этому я тоже почему-то оказалась не готова, хоть и знала все обстоятельства. Хотя, знаете ли, одно дело — представлять, как это будет. А другое — и правда обнаружить себя мужиком. Ожидание — реальность.

Я подошла к огромному осколку зеркала, который чудом держался в раме на стене, и схватилась за голову. На меня и правда смотрел Лорион! Конечно, в сорочке и панталонах он выглядел крайне идиотски, но хуже было лишь то, что у него оказались такие же красные волосы, как у меня до превращения.

— И что с этим делать? — Я встрепала их пальцами. — Мне кажется, это провал операции!

— Подожди, — ответил Ксандр, появившись передо мной в воздухе. — Волосы меняют цвет в последнюю очередь. Но если этого не произойдёт, у нас проблемы… Пока переодевайся в мужскую одежду. Я покажу, где она спрятана.

5. Глава 5

Теор ван дер Вэдис

— Вы не представляете, что вчера произошло! — в очередной раз принялась щебетать жена Велиоса за обедом. — В Ашрок вернулась Нонна Келиван!