Кое-кто даже говорил, что Метро – это место обитания озимандийцев, которые никуда с планеты не делись, а засели под ее поверхностью. И что те, кому хватило глупости достаточно далеко в него углубиться, с ними встретились. И, разумеется, пожалели об этом.

Так или иначе, никаких признаков того, что это действительно Метро, пока не было. Коридор был узким. Лучи наших фонариков скользили по его холодным черным стенам, почти что поглощавшим их свет. В одном месте из щели в потолке сбегал журчащий ручеек, оставивший в стене промоину. Кое-где выступали из стен ржавые, искрошившиеся остатки арматуры. Возле одной из них я разглядел что-то похожее на рисунок или схему, процарапанную прямо на стене чем-то острым: ломанные линии переплетались между собой, образовывая сложный узор, напоминающий паутину. Минуту мы постояли, разглядывая странную картинку, а затем двинулись дальше.

– Жаль Хекса, – произнесла вдруг Астра ни с того, ни с сего.

– Сам виноват, – я пожал плечами, вглядываясь в кромешную тьму за очередным поворотом. – Что за нелегкая его потянула?

– Я видела, как он с Наоми разговаривал, когда мы подъехали, – ответила она. – Наверное, звал ее стрим смотреть. Еще бы: он бы стал первооткрывателем у нее на глазах. Она, наверное, подключилась смотреть, хотя у нее сейчас ночь глубокая. А вышло вот как…

Я подумал, было, пошутить на тему того, что если бы Хексен не сломал ногу, Астры бы здесь не было, но вовремя прикусил язык.

– Ничего, – ответил я. – У нас впереди еще много интересного, успеет покрасоваться перед…

– Подожди, что это? Ты видишь? – перебила меня Астра дрогнувшим голосом, и протянула тонкую руку вперед. Там, метрах в тридцати, тоннель круто поворачивал влево, и из-за поворота как будто проглядывало едва заметное зеленоватое свечение.

– Погаси фонарь, – сказал я, и тоже выключил свой.

Ошибки не было. За поворотом коридора колыхался зеленоватый огонь, то приближаясь к углу, то отдаляясь. Я двинулся вперед осторожными шагами, сделав Астре знак стоять на месте.

Едва я заглянул за угол, как источник света скрылся за следующим поворотом. Я успел рассмотреть лишь силуэт, стремительно убегавший за угол на десятке тонких паучьих ног. Тело существа – если только это было живым существом – испускало опалесцирующий свет ЭОНа.

– Кристи, что это было? – спросил я.

– Недостаточно данных для идентификации, – ответила она. – Изображение нечеткое.

– Ребят, а вы это видели? – спросил я по внутреннему каналу.

– Похоже на крабохода, – неуверенно предположил Норберт. – Маленького совсем.

– Скорее на ЭОН-концентратор, – неуверенно произнес Хаген.

– Касуми, спроси там, на стриме, кто что думает, – попросил я.

Впрочем, в чате и так уже кипело бурное обсуждение. Несколько человек припомнили, что в Легендариуме – неофициальной энциклопедии озимандийского фольклора – такие существа упоминались.

Вообще, существа, состоящие из ЭОНа целиком или большей частью –довольно распространенная легенда среди наших. Кое-кто даже считает, что именно так коренные озимандийцы и выглядели.

Зрители стрима требовали, чтобы я скорее бросился вперед и догнал странное существо. Но я не торопился. Я вскинул винтовку и снял ее с предохранителя. Конденсатор издал высокий чмокающий звук, напитываясь энергией.

– Астра, держись сзади, – сказал я, двинувшись вперед медленными шагами. Астра пробурчала что-то возмущенно, но подчинилась.

Минут пять ушло у меня на то, чтобы медленными крадущимися шагами преодолеть расстояние метров в сто, отделявшее один поворот от другого. Всполохи света, хорошо различимые в кромешной тьме, все еще долетали оттуда. То, что их испускало, все еще было где-то совсем близко от поворота. Еще один шаг – и я увижу его. Я осторожно выдвинул ногу вперед, а затем быстро выглянул из-за угла, выставив перед собой излучатель.