– Подожди, – прервал его я. – Это не главное.

– А что главное?

– Кто ты такой? – спросил я. – Я просто не буду дальше играть в эту игру, если ты не объяснишь.

На том конце мне послышался усталый вздох.

В следующий миг изображение включилось. Я увидел тело человека, накрытое прозрачным колпаком, к которому были подведены разнокалиберные трубки и провода. Над колпаком мерцал голубоватым светом голографический экран, отображавший, должно быть, какие-то жизненные показатели. Само же тело было абсолютно неподвижно – я не заметил даже, чтобы дергались ресницы.

– И… давно ты так? – спросил я.

– Уже пятнадцать лет, – ответил Gleo. – В последние лет десять, впрочем, стало полегче: появилась возможность выходить в сеть через нейроинтерфейс. Вот стримы, например, смотреть люблю. А до этого было тяжело, да.

Я покачал головой, пытаясь уложить в ней происходящее.

– И все же, я не понимаю… – начал я, раздумывая, как бы задать вопрос, не задев собеседника за живое.

– И понимать тут нечего! – оборвал меня он. – Все очень просто. Я смотрю и анализирую ежедневно кучу стримов – мне просто больше нечего делать. Я знаю об Озимандии больше, чем ты, и возможно, больше, чем кто-либо на планете. Но я не могу применить эти знания, ты просто не представляешь, до какой степени это обидно! Я хочу влиять на события. И ты – моя возможность на них влиять.

– Но почему именно я?

– Ты прошел пару важных проверок, – ответил он. – Не ты один, конечно. Но остальных разобрали раньше.

– Остальных? – уточнил я. – Есть и другие?

– Есть, – Gleo вздохнул. – Именно поэтому у тебя не так много времени. Если ты не заявишь свои права на Колодец, это сделает кто-то другой. Кого тоже туда приведут.

Это замечание показалось мне странным, и я решил обдумать его позже. Что это за люди, которые могут привести к Колодцу кого-то другого? Члены тайного ордена паралитиков? Но задавать вопрос своему странному наставнику я поостерегся.

– А теперь коротко и по делу, – затараторил он, словно устыдившись своей откровенности. – Мне хотелось бы подкинуть тебе какой-нибудь прибыльный квест, но такого пока нет. Впрочем, я ожидаю, что в самое ближайшее время что-то подходящее появится на других базах. Буквально со дня на день. Впрочем, ты тоже не теряй времени. Если появится что-то вкусное – хватай сразу. И ребят не упускай. Присмотрись к Астре – она их как-то контролировала все это время. Ну, до связи!

И отключился, не дав мне даже попрощаться.

***

И я стал присматриваться – не только к Астре, но и ко всем остальным, а заодно входить в совершенно чуждую мне роль командира. Ребята каждый день выезжали вдвоем-втроем на Свалку за ЭОНом, я же по возможности внимательно отсматривал их стримы, чувствуя себя порой излишне контролирующей мамашей. О своем прогрессе я за это время почти забыл – только сходил разок к терминалу, и, все-таки, выбрал для себя новый скилл.

Свершилось именно то, над чем еще неделей раньше я смеялся: подойдя к терминалу, я уверенно нажал на иконку навыка управления огнем, первую в линейке лидерских умений. При этом фигурка Кристи, высветившаяся справа от панели, чуть изменила свои очертания: на плечах ее кутки появились офицерские погоны с вензелем. Внешний образ ИскИна всегда слегка менялся по мере его развития. Теперь она могла помогать рассчитывать траекторию стрельбы ИскИнам членов одной со мной корпорации, находящихся рядом.

Корпорации, однако, никакой еще не было. Лицензия на нее стоила сто шестьдесят тысяч меритов и не давала почти что ничего – земельный участок для постройки своей базы нужно было выкупать отдельно.