– Николя, конечно, несколько преувеличивает, – с улыбкой подтвердил Лиховцев, – однако не могу не признать, что барышня действительно примечательная. Правда, у нее горе…

– В смысле, горе, этого ушибленного Купидоном встретила?

– Нет, не настолько большое, – ухмыльнулся Алексей, под воздействием спиртного куда лучше воспринимавший шутки Будищева. – Так вы будете пить?

– Ну, наливайте, раз принесли.

– А где наша прелестная хозяйка?

– Я туточки, – выплыла со своей половины успевшая принарядиться Ганна. – А где Охрим?

– Увы, вашего супруга задержали какие-то неотложные дела! Впрочем, полагаю, вам это не помешает поддержать нашу компанию?

– Ой, – весьма натурально смутилась женщина. – Нехорошо это как-то. Разве только чуточку.

– Чуточку так чуточку! – почти пропел взявшийся за штоф Штерн.

– Ну и что за горе у прекрасной незнакомки, лишившей покоя нашего Николашу? – поинтересовался Дмитрий, когда все выпили.

– Весьма запутанная история, – охотно принялся рассказывать Алексей, – вообразите, у нее недавно умерла мать, а еще раньше забрали на службу брата. Очевидно, их семья связывала все свои надежды с его возвращением домой, но не так давно в Бердичеве появился какой-то солдат и сообщил, что ее брат умер. Надо сказать, что эту печальную весть он принес не ей, а каким-то знакомым… в общем, она теперь ищет этого солдата, но никак не может найти. Что совсем неудивительно, ведь наш полк довольно велик!

– Я обещал найти ей этого солдата, – мечтательно пояснил Штерн, – вы бы видели, как загорелись ее глаза!

– И как же её зовут? – нахмурился Будищев.

– Геся Барнес, а брата – соответственно Марк Барнес.

– Тю, да она жидовка! – с презрительным разочарованием в голосе протянула Ганна.

– Ну что вы такое говорите! – укоризненно покачал головой Николай. – Прежде всего, она прекрасная молодая женщина. К тому же несть ни эллина, ни иудея… кстати, Дмитрий, а вы ничего не знаете по этому поводу?

– Боюсь, ничем не смогу помочь, – равнодушным голосом ответил тот, бросив быстрый взгляд на Федьку.

Но тот сидел мрачный и был настолько погружен в свои мысли, что, кажется, ничего не замечал вокруг. Дмитрий тоже был не слишком расположен веселиться, а приятели-вольноперы и без того были подшофе, так что гулянка долго не продлилась. Через час, решив, что выпито достаточно, все отправились спать.

Утро началось с требовательного стука в дверь, после чего в хату ввалились Галеев, Хитров и еще пара солдат, держащих в руках винтовки с примкнутыми штыками.

– Вы чого, сказились? – напала на них Ганна. – Добрые люди еще спят!

– Тихо, хозяйка, – оборвал ее унтер. – Скажи-ка лучше, ты вчера возле хаты других солдат, кроме своих постояльцев, не видела?

– Ничого я не бачила! – решительно заявила в ответ женщина, уперев руки в бока.

– А дома всё время была, может, отлучалась куда?

– Николы такого ни було!

– Что случилось, господин унтер-офицер? – вышел вперед кое-как одетый Штерн.

– Не твое дело! – рыкнул на него Хитров, но наткнувшись на строгий взгляд Галеева, сбавил тон. – Где Будищев?

– Здесь я, – выглянул из-за занавески Дмитрий.

– Одевайся, – хмуро велел ему унтер. – С нами пойдешь.

– Слушаю.

– Шматов, и ты тоже.

Винтовки им взять с собой не позволили, однако ремни отбирать не стали. Скоро они подошли к господскому дому, где их ожидал штабс-капитан Гаупт и другие офицеры роты.

– Здравия желаю вашему благородию, – выкрикнул Дмитрий и стал в полном соответствии с уставом «есть глазами начальство».

– Вольно, – махнул рукой Гаупт. – Погорелова видел вчера?

– Никак нет, ваше благородие! Вроде бы…