— Юная леди, вы — герцогиня, обязаны в любой ситуации держать необходимую маску на лице, а ведёте себя, как простолюдинка. Особенно, когда при большом скоплении людей слишком явно демонстрировала свои умения видеть призраков.
У нее это с детства. Уже в два года она мило беседовала со многими родными, скончавшимися пару-тройку столетий назад. Тогда все принимали ее причуды за вымысел, пока она не раскрыла родовые секреты, о которых знали только предыдущее поколение, не успевшие передать знания родным. Дар не на шутку напугал семью, но сама девочка радовалась настолько, что все тревоги отошли на задний план. И все было бы хорошо, но порой она пугала гостей и тех, с кем ей приходилось общаться, когда вдруг начинала общаться с пустотой. Со временем свои причуды — как называли ее дар братья — она научилась скрывать. Но иногда все выходило из-под контроля, когда призраку вот прямо позарез надо было что-то передать родным и близким. В отличие от живых, мертвые не желали понимать и принимать сокрытие медиума. Более того, они еще иногда и требовали внимания на публику.
— Простите, матушка, — покорно отозвалась девушка, поймав хитрые ухмылки братьев, из-под платья высунулся кулак, она показала его сразу всем, пока старшая герцогиня на мгновение отвлеклась.
— Идём, у нас совершенно нет времени. Ты сегодня затмишь всех претенденток. И, заклинаю, во дворце воздержись от общения с мертвыми, — наставление прозвучало строго.
— Да, матушка, я очень постараюсь, но обещать ничего не могу. Я ведь уже объясняла, некоторые призраки бывают слишком навязчивы, пока не исполнишь их просьбу. Так что, здесь не от меня все зависит. Но, обещаю, со своей стороны сделаю все возможное, чтобы никто ни о чем не догадался.
— Я очень на это надеюсь, иначе я расстроюсь, — вот теперь в голосе, сказанном слишком спокойно, прозвучало угроза. Юная герцогиня поежилась, но сделала это незаметно, иначе снова последовали бы упреки о ее несоответствии статусу.
— Хм, а я всегда считал, что там стоит защита от эманаций смерти, — протянул старший из братьев.
— Стоит. Но находятся слишком сильные призраки, способные пробить любую защиту, особенно, если это кто-то из давно почивших монархов и их семей, — пояснил средний братец.
Обе леди, не став слушать разговор мужчин, покинули сперва гостиную, где дети развлекались разговором, а потом и особняк. Мать не соврала, из нескладного подростка несколько мастеров и правда сотворили прекрасное создание, отвести взгляд от которого просто невозможно.
— Миледи, вы изумительно выглядите, — искренне отозвались мастера. Сама девушка зарделась от похвалы.
Она и сама поражалась, насколько велика сила косметологии. Всего за несколько часов ее преобразили так, что она сама себя не узнавала. Сейчас ее никто бы в здравом уме не назвал нескладным подростком. Настоящая леди. Да и выглядеть она стала не на тринадцать, а минимум на шестнадцать. Но для нее и это радость. Конечно, ей не сравниться с юной графиней, но она и не стремилась на нее равняться. Ведь у каждого должна быть собственная индивидуальность.
Был и еще один момент, Альрания абсолютно не желала замуж за заносчивого принца. Он вызывал у нее гадливость. В его случае даже близость к короне не могла компенсировать отторжение к молодому человеку.

2. Пролог

***
В доме графини творился самый настоящий бедлам. Крики, споры, гневные ругательства. Это юная леди гоняла не только родных, но и слуг. Ей все не нравилось, все казалось убогим. Будучи единственной дочерью графа, вела она себя зачастую отвратительно. Конечно, младший принц не предел ее мечтаний, она вот уже год грезила о старшем. Красив, умён, образован, обходителен. Но самое главное его достоинство — корона. Совсем скоро он должен принять правление, если, конечно, Его величество отдаст. Уж больно монарх помешан на своей власти, даже сыну не торопится отдавать ее.