Во сне человек открыт и беззащитен, а значит, подсадить ему чужака –  чужеродную мысль, навязчивую идею или страх – довольно легко. Действует такой чужак не напрямую, а медленно изводит жертву кошмарами, подавляя волю, постепенно подводя его к мысли всё бросить, исчезнуть, а то и вовсе свести счёты с жизнью. Любой человек, даже самый крепкий, рано или поздно  сломается, если не обратится за помощью к стражу разума.

Макса снова передёрнуло от воспоминания о сегодняшнем контакте. Этот чужак – работа очень качественная и без сомнения дорогая, а главное – Макс это ощущал всем своим существом – тот, кто заказал такого чужака, решил от Николая избавиться и настроен серьёзно. Если Малой не напортачил, они, возможно, скоро выйдут на его след.

Окоченев так, что пальцы с трудом смогли выключить воду, Макс вывалился из душа и принялся энергично растирать онемевшее тело полотенцем. Жизнь понемногу возвращалась, разум просветлел, мысли очистились, сердце забилось ровнее, и только тошнота всё ещё держала за глотку.

Спустя час Макс вошел в переговорную, где за столом уже сидели руководитель агентства “Аргус-групп” Михаил Борисович Кучер, доктор, Николай со своей супругой и Малой с ноутбуком.

– А вот и Макс, – произнес шеф. – Присаживайся, тебя ждём.

Николай тут же вперил в Макса тяжёлый взгляд.

– Вы и есть стражник?

– Страж, – машинально поправил Макс.

Клиент кивнул и протянул руку:

– Николай Арзаков.

– Максим Шевцов.

Рукопожатие Николая было крепким, смотрел он Максу прямо в глаза, был собран и решителен. И всё же от Макса не укрылось, что под его глазами уже залегли чёрные тени, резко обозначились скулы и глубокие морщины в углах рта. Николай был на грани. Ещё немного, и он гарантированно сломается. Из успешного бизнесмена – в лузеры, а то и сразу в дурку.  Макс такое видел не раз.

– Моя жена Алина, – добавил Николай.

Женщина тоже протянула Максу руку, на тонком запястье блеснул изящный браслет с сапфировым полумесяцем. Алина была завораживающе красива – невероятные ярко-голубые глаза, нежная кожа, чувственный рот. Максу даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы вновь перевести взгляд на Николая.

– Как давно вам снятся кошмары? – внезапно осипшим голосом спросил Макс.

– Два месяца.

– И как часто?

– Почти каждый день.

– Каждый день?!

Из-за ноутбука появилась патлатая голова Малого и тихонько присвистнула.

– Что? – коротко бросил Николай.

– Дело в том, что при интенсивном воздействии на разум мало кому удаётся так долго сопротивляться, – пояснил шеф. – Вы сильный человек.

В переговорную бесшумно вошла Инга, поставила перед гостями чашки с зелёным чаем, а перед Максом запотевший стакан с ледяной водой и долькой лимона. При одном только взгляде на стакан терзавшая Макса тошнота наконец отступила. Как Инге это удавалось, никто не знал, но она, никогда не спрашивая, всегда приносила именно то, что было нужно. Макс сделал глоток и на мгновение блаженно прикрыл глаза. Всё-таки Малой прав – с секретарём агентству и правда очень повезло.

– Вам удалось что-нибудь выяснить? – спросил Николай.

Макс взглянул на Малого.

– Конечно! – тут же расцвёл тот. – Есть две новости. Как водится, хорошая и плохая. С какой начнём?

– С хорошей, пожалуйста, – мягко произнесла Алина и улыбнулась Малому, отчего парень неожиданно покраснел до самых корней своих рыжих лохм.

– Хм, – откашлялся Малой. – Хорошая: по всем показателям это не смертник.

– Не смертник? – прищурился Макс. – Ты уверен?

– Абсолютно, – авторитетно заявил Малой.

Макса это заявление несколько озадачило, он-то как раз был совершенно уверен в обратном. Но Малой – один из лучших спецов в своём деле, и сомневаться в его словах было глупо. Просто на Макса, скорее всего, всё ещё действовала гнетущая реалистичность кошмара.