Он посмотрел на плоский электронный термометр, закреплённый на левом рукаве куртки.

– …Минус двадцать два градуса.

Борис его как будто не понял. Он выглядел потерянным и словно не понимал, что происходит. Взгляд хаотично блуждал по лесу и склонам гор, казалось, что он силился найти или увидеть что-то. Тогда Павел подошёл к нему и без жалости влепил хорошую пощёчину.

– Ты чего?! – завопил коллега, хватаясь за щёку.

– Соберись! – злым голосом приказал Павел. – Приди в себя. Нам нужно идти, потому что к ночи станет ещё холоднее. И снега навалит столько, что мы рискуем не дойти! Я не хочу из-за тебя тут умирать! Мне надо к семье!

– У тебя есть семья? – удивился Борис.

– Да, жена и двое детей, – неохотно ответил Павел, дёргая коллегу за полы куртки. – Заправься и застегнись! Быстрее!

Пришлось некоторое время ждать, пока медлительный Борис приведёт одежду в порядок. Павел нетерпеливо топтался на месте и обречённо смотрел на снег, который уже полностью скрыл ущелье.

Наконец они тронулись с места.

– А ты знаешь, как нам идти? – Борис пыхтел за спиной.

– Да, – достаточно уверенно ответил Павел. – Я помню путь. Я был там три раза. Сначала нужно спуститься со склона этой горы, затем пройти вдоль реки, перебраться через неё, перевалить через небольшую гряду и снова спуститься. Домик стоит возле маленького озера.

– Звучит просто…

Павел не ответил. Он понимал, что на деле всё окажется гораздо сложнее. Склоны гор уже прилично прикрыло снегом, так что идти быстро не получится. Хорошо, если они дойдут до укрытия к вечеру. Если дойдут…

Он отбросил нехорошие мысли и сосредоточился на дороге.

Они спустились по нахоженной тропе примерно метров четыреста, а потом свернули в лес. Поначалу казалось, что переход пройдёт гладко, потому что ноги погружались в снег неглубоко, по щиколотку. Павел старался держаться намеченного направления, ориентируясь только по памяти. Он надеялся, что они не собьются с пути и не заблудятся. Они шагали друг за другом, постепенно спускаясь со склона горы, и казалось, что путь до охотничьего домика станет приятной прогулкой. Но Павел примерно прикинул их среднюю скорость и обречённо вздохнул – им ни за что не попасть в пункт назначения до темноты. Стемнеет уже часа через три, и будет хорошо, если они за это время пройдут хотя бы половину маршрута. Больше всего его волновала переправа через реку, потому что он не знал, будет ли она полностью одета в лёд. Учитывая бурное течение горного потока, было бы наивно надеяться на это.

Красивый зимний лес больше не радовал и не восхищал. Теперь Павел воспринимал его как опасное место, которое может поглотить их в любой момент – у леса в запасе имелось множество опасностей и сложностей. Учёных окружали шелесты и шорохи. От сильного мороза потрескивали стволы деревьев, под толщей снега похрустывали сухие веточки, на ветвях попискивали птицы, и пару раз им даже встретились белки, одевшиеся в светло-серые зимние шкурки.

И вдруг разом всё переменилось. Животные исчезли и лес умолк – плотная пелена крупного снега заполнила весь мир, снизив видимость до нескольких шагов. Лес растворился в снегу, все звуки стали слабыми и ненадёжными.

Павел вспомнил, что сегодня жена должна была повести Никиту к зубному. Мальчику достались отцовы зубы, к сожалению, так что теперь ему всю жизнь мучиться, без конца сверля дырки и устанавливая коронки.

– А там какая еда будет? – неожиданно спросил Борис, вырывая Павла из приятных мыслей о семье.

– Сухие пайки точно будут, – ответил Павел с уверенностью, которой на самом деле не испытывал.