Можно было бы осесть в Подлунном цветке и жить тут рядом с Эфиром на некоторых партнерских условиях. Я ему – силу аватара всех стихий, а он мне – свободу.

Однако очень скоро пришлось удостовериться, что я серьезно ошиблась в своих расчетах.

Кухню я покидала в смешанных чувствах. Хотелось одновременно вырваться из Подлунного цветка, чтобы вернуться в Огненную империю, при этом из вредности остаться тут навсегда, а на закуску – убраться из этого мира восвояси. Домой. Туда, где должность простой журналистки уже казалась чем-то серым и рядовым, не заслуживающим ни малейшего внимания.

Казалось, колпак у меня потихоньку, но уверенно начинает подтекать.

Почти на автомате добралась обратно до странной комнаты с мягким полом, которую мне выделили, – кажется, задумка Эфира с прогулкой по дворцу возымела свой эффект. Я запомнила дорогу от кухни до “номера”.

Но богатое помещение с периной вместо каменных плит и ковров встретило пустотой и тишиной. Сняв мягкие туфли, что-то вроде тапок, которые надевала в термах вместе с туникой, погрузила ступни в мягкое, невольно вздохнув. Все же перина – это хоть и было весьма нетривиальное архитектурное решение, но восхитительно приятное.

Погуляв с четверть часа в выделенных мне покоях, снова добралась до высоких дверей, ведущих к трем бассейнам, а затем вышла к следующим, которые неожиданно открылись на громадной белокаменной террасе без крыши. Среди блестящих плит, испещренных золотисто-желтыми прожилками, сверкали водяным зеркалом еще несколько бассейнов.

А в них купались девушки.

– О! Лидэль Александра! – тут же помахала мне рукой одна из них, которую я смутно узнавала. Тут же за ней повыпрыгивали из воды еще с десяток красавиц, и все начали мне весело махать и щебетать на разные лады: “Лидэль Александра!”

Даже не по себе стало. Впервые мне радовалась такая толпа совершенно незнакомых людей.

– Эм… Здравствуйте, – проговорила я, кашлянув в кулак и проходя дальше.

– Лидэль Александра, искупайтесь с нами, пожалуйста, погода просто чудная! – заговорила та девушка, что первая меня увидела.

И, чуточку напрягая память, я поняла, что это сиала Элана, та самая любовница Эфира, которую так радостно рекламировала мне мать повелителя ветров.

И тем удивительнее стал тот факт, что Элана продолжала улыбаться мне во все тридцать два зуба. А ведь она назвала меня этим абсурдным “лидэль”. То есть знала, что Эфир позиционирует меня как свою будущую жену.

Что, игнисы их забери, тут вообще происходит?.. Они все с ума посходили?

– Сиала Элана, – чуть склонив голову в вопросе, произнесла я.

– Да, вы меня запомнили! – захлопала в ладоши худенькая красотка с длинными – до самых бедер – каштановыми волосами, которые от воды стали казаться почти черными.

Купальщицы вдруг напомнили мне девушек из Хальвейля Красного дожа… почти все они были жгучими брюнетками.

Неприятные воспоминания.

– Как это замечательно, клянусь южными ветрами! – продолжала Элана.

– Конечно, запомнила, – хмыкнула я, прикидывая, как могу забраться в бассейн.

Искупаться и одновременно поболтать с “подружкой” Эфира показалось мне прекрасной идеей. Мало ли что интересного она сможет мне поведать? Так сказать, информация из самого сердца противника.

Солнце над головой и впрямь пекло нещадно. Дворец Эфиррея фер Шеррад находился очень высоко и одновременно был словно лишен всех резких и холодных ветров, что должны были дуть в облаках.

– Как не запомнить, если лидэ Ягайна так уверенно тебя представляла, – улыбнулась я, запросто запрыгивая в бассейн прямо в тунике.