– Но это не объясняет, зачем я тебе, – успешно пожала плечами я, хотя в кольце когтей это было не так-то просто.

– Много причин для этого есть. Начиная хотя бы с той, что ты с некоторых пор отличная валюта, за которую можно получить невероятно крупный выкуп, – снова слова грифона похожи на смех.

А мне вот не смешно ни капли.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, о многомудрый султан. Кому понадобилась бывшая рабыня Огненной империи и узница Морской? Твои осведомители тебя обманули. Мой вес вовсе не так велик, как тебе доложили.

Грифон резче взмахнул огромными белыми крыльями и замер. Зато бесконечные сильные и послушные потоки воздуха несли его вперед еще быстрее прежнего. Туда, где впереди показался волшебный замок из искрящегося белого камня, спрятанного за облаками. Его золотые купола и шпили царапали небо, теряясь в белом пуху тумана. Зато его основание покоилось на широком пласте земли, а он, в свою очередь, будто леденец, прилип к “палочке” – каменной тонкой ножке, воткнутой в недра зеленой долины там, внизу. Как эта громадина держалась на таком хилом каменном “позвоночнике”, я совершенно не представляла.

Зато стало абсолютно ясно, что добраться до замка будет невозможно иначе, чем на крыльях грифона. Разве что в этом мире изобрели вертолеты или что-то в этом роде. Но пока ни о чем подобном мне слышать не доводилось.

– Хорошая попытка, Саша, – мягко ответил Эфир, ныряя в одно из облаков и уже через мгновение выныривая над большой, ровной, как зеркало, площадкой замкового балкона, окруженной красивыми золотыми перилами с маленькими птичками в качестве украшения. – Но кем бы ты ни была, мне известна твоя ценность для Райя-нора и Неро. Я пока не уверен до конца, почему это так. Лишь догадываюсь. Однако факт сей неоспорим.

Чем ближе мы становились к приземлению, тем страшнее мне было. Что если бросит меня – и я разобьюсь? Да еще и на глазах у толпы народа!

Потому что по краям балкона стояли люди в светлых одеждах, напоминающих римские или греческие тоги, струящиеся платья с драпировками и складочками. Здесь стояло много женщин, и даже издали было видно, что все они сверкают украшениями: камнями, нитями бус на тонких шеях и в пышных волосах.

А еще по углам расположились животные… Я не успела рассмотреть, какие именно, разве что догадываться по их выдающимся размерам – выше человеческого пояса – и клыкастым мордам!

– Я смотрю, нас уже ждут, – выдохнула я не без нервов в голосе.

– Конечно, но бояться тебе нечего.

В этот момент грифон завис в самом центре площадки, взмахивая мощными крыльями, и… осторожно поставил меня на землю.

Я едва успела перевести дыхание и через силу заставить себя не зажмуриваться, как сзади раздался мощный хлопок, и спину опалило сухим жаром ветра. А затем оттуда вышел, улыбаясь мне, невероятный мужчина.

Кажется, я на долю секунды потеряла дар речи. К счастью, только на долю. Мгновенно стало ясно, что передо мной действительно новый аватар. Он просто не мог им не быть.

В этом мире аватары обладали особой мистической привлекательностью, и, глядя на мужчину передо мной, я старалась помнить именно об этом. Помнить и не обращать особого внимания на длинные белые волосы с колдовским золотистым оттенком, что был и у грифоновых перьев. На идеальный овал лица с волевым подбородком и чуть впалыми щеками, придающими скулам резкость и силу. На насмешливо изогнутые губы.

Султан Эфир носил необычный белый наряд, уложенный складками драпировки через плечо и перехваченный широким поясом с серебристо-золотыми монисто. В каждой монетке там в самом центре поблескивал красный граненый камушек. На мощных руках повелителя воздушного королевства сверкали наручи с мелким детализированным узором из птиц, перьев и крыльев, а кисти оказались перетянуты тонкими, будто кожаными ремешками на манер то ли перчаток без пальцев, то ли странных, испещренных завитушками боксерских бинтов.