– Тогда с сегодняшнего дня я, как главный советник хана, назначаю тебя в свою личную стражу. А теперь расскажи мне все о покушении Арыстана!

– Вы же понимаете, советник, что если я вам расскажу об этом событии, командующий доберется до меня любыми способами и вам никак меня не спасти. Он никогда не позволит, чтобы я свидетельствовал перед ханом против него.

– Твой друг не страшился смерти!

– Он был вспыльчив, что его и погубило, а я не хочу разменивать свою жизнь на политические интриги дворца.

– И ты мне даже не поможешь оправдать имя покойного друга?

– Рассказать все как было не могу, лишь могу вам помочь разобраться в этом вопросе. Вам стоит посетить аул Каражан бая.

– Так и сделаю, Аркан! – выкрикнул Билик Би, и тут сразу в дверь вошел стражник:

– Да, Билик Би.

– Жолдас с сегодняшнего дня будет моим стражником, введи его в курс дела.

– Да, советник, – склонив голову, ответил Аркан. – Жолдас, идем со мной.

Стоило им покинуть покои, как туда ворвался командующий:

– Попрошу вас объясниться, Билик Би, с каких пор ваши стражники имеют право уводить моих людей? – его черные глаза источали злобу, столь же черными были его короткая борода и волосы. Зулкара в ханстве боялись все, он славился своей невероятной жестокостью, но хан нашел правильное применение его необузданному нраву, поставив Зулкара во главе войска. И будет сказано к чести Зулкара, его беспощадность принесла немало побед даже в случаях, когда это казалось невозможным. Однако цена всегда была высокой – жизни людей, которых командующий не считал, и мог заваливать врага трупами.

– Приветствую тебя, Зулкар, угощайся финиками.

– К черту финики, я жду объяснений! – злобным голосом сквозь зубы произнес командующий. Однако спокойствие Билик Би все-таки его усмиряло.

– Я так много слышал о доблести твоего стражника, что захотелось побеседовать с ним.

– И как, побеседовали?!

– Да, он меня впечатлил, я его сделал своим стражником.

– С чего вы взяли, что можете забирать моих стражников в свою стражу?

– А что, ты против этого? Или Жолдас знает что-то о тебе, чего я и хан не должны знать?

– У меня нет секретов от хана, просто он лучший мой воин, поэтому хочу его оставить себе!

– Я уверен, что в страже дворца ты сможешь подобрать себе отличных воинов, я как раз видел там сегодня троих таких, – с нажимом произнес Билик Би, показав свою решимость Зулкару.

– Так и быть, подберу другого стражника, – после недолгих размышлений произнес Зулкар. Развернувшись, он пошел к выходу и, взявшись за ручку двери, не оборачиваясь, произнес:

– Ступени порой бывают скользкими, Билик Би, будьте осторожны.

– Смерть для старика лишь тень, но спасибо за предупреждение, – легко улыбнулся старик, и командующий покинул покои.

Зулкар пришел к себе, как тут же к нему подошел его помощник Жылан:

– Если бы вы были ханом, то Билик Би никогда бы не посмел бросить тень в вашу сторону.

– Закрой рот или за предательство моего брата насажу твою голову на пику рядом с головой Арыстана!

Когда путники достигли аула Каражана, пред их взором открылась картина выжженной дотла деревни, и лишь одна юрта сиротливо возвышалась над обугленной землей, возле которой закипал самовар, свидетельствовавший о присутствии хозяина дома. Когда путники подошли близко к юрте, их встретил мужчина в одеянии пастуха и поприветствовал нежданных гостей.

– И тебя приветствуем, – вежливо поздоровался советник, – я Билик Би, пришел узнать, как обстоят дела в ауле Каражана.

– Как видите, Билик Би, дела не очень, аула, как и Каражан бая, больше не существует. Остался лишь я, в момент сожжения находился на пастбище, – пастух неодобрительно посмотрел на Билик Би, в глазах читалось – «как вы, советник хана, не знаете о том, что здесь произошло».