— А дальше?

— А дальше как повезёт.

Он, конечно же, издевался, на самом деле не имея ввиду ничего такого, зато я как самая последняя дура поддалась на все эти провокации, продолжая вести с ним нелепый диалог и не замечая, как мы оба неспешным шагом двинулись в сторону гостиницы, в которой я остановилась. 

— Тебе не повезёт.

— Зато хоть поужинаю в приятной компании.

***

Пока я переодевалась, Орлов терпеливо ждал меня в лобби гостиницы. Я честно убеждала себя в том, что торопиться мне некуда, и если этому взрыву из прошлого приспичило налаживать мосты общения, то пусть теперь стоит там и страдает, но всё равно спешила, нервно расстёгивая пуговицы блузки дрожащими пальцами.

Параллельно звонили дети, в данный момент времени отдыхающие с моими родители в Крыму.

— А мы дедушку на водные лыжи поставили, — по громкой связи с восторгом вопила Тася, пугая меня своей эмоциональностью.

— Кошмар! — ужаснулась я, в момент позабыв про вредную блузку. — Ему же вредно! У него же возраст! — попыталась вступиться  за собственного отца.

— Ничего не знаем, — вступила в разговор Женечка. — Профилактика инфаркта и атеросклероза!

— Женька! — одёрнула ребёнка. — Вы там хоть головами думайте своими, что делаете!

— Мам, расслабься, — не отставала младшенькая, — дедушке понравилось. Завтра бабушку на банан затащим!

Нервно икнула. Кажется, я породила чудовищ! 

— А как твои дела? — перевела разговор Женька. — Отрываешься?

— Ага, из последних сил. До обеда были лекции, потом круглый стол.

— Скукотища!

— Вообще-то, это моя работа.

— Так кто ж спорит, — философски заметила старшая дочь. — Но было бы гораздо лучше, если бы ты была с нами.

Моё чёрствое сердце на мгновение дрогнуло. Скучают же, лапоньки мои!

— Я скоро вернусь, — на волне умиления пообещала в ответ. — Не по своей воле здесь. Ты же сама знаешь, что меня сюда начальство направило.

— У тебя отпуск! Хочешь, мы на них дедушку натравим?

— Нет, Жень, спасибо, я как-нибудь своими силами.

— Эх-х-х, — недовольно фыркнула дочь. — Чем там хоть занимаешься?

Я замялась, не зная, что сказать, то ли правду, то ли соврать.

— На ужин собираюсь.

— С кем? — оживилась любопытная Таська.

— Да так, со знакомым одним…

— Хороший хоть знакомый? — со скепсисом в голосе поинтересовалась Женька, с трудом пережившая мой неудачный “роман” с Виталиком, который приключился с нами пару лет назад. 

— Нормальный…

— Ай, — в телефоне раздались шуршание, треск и недовольный дочерний писк, после чего на сцене появилась моя матушка собственной персоной.

— Алечка, — едва сдерживала своё волнение Инесса Робертовна. — А что у нас там за знакомый вдруг нарисовался?

Про Лёшку говорить было нельзя, пришлось выкручиваться.

— Просто знакомый.

— Аля!

— Мама?

Тяжкий вздох.

— Ты там, пожалуйста, только аккуратно!

— Мама, — поморщилась я. — Не начинай…

— А я и не начинаю, просто очень надеюсь, что ты будешь себя хорошо вести.

Нет, про Орлова тут точно нельзя было заикаться.

— А я всегда себя хорошо веду, — упрямо вздёрнула я подбородок. — К тому же… В конце концов, я умею учиться на своих ошибках!

Выразительное мамино молчание было мне ответом.

***

Он таки меня дождался, удовлетворённо кивнув, когда я соизволила спуститься на первый этаж. На мне было платье цвета кофе с молоком в крупный горох. Я не наряжалась. По крайней мере специально. Но это был единственный не официально-деловой наряд, что я взяла с собой на конференцию неизвестно из каких соображений.

Его брови удивлённо взметнулись вверх, но, к своей чести, сильно пристально разглядывать меня не стали, остановившись на глазах.