— Угу, к нему самому.

— Я схожу.

— Сходи.

— Жень…

— Ну что Жень?! — всплеснула она руками. Между нами повисла напряжённая пауза, во время которой я решала, можно ли уже отскребаться от пола или лучше пока не рисковать. — Помочь? 

Покачала головой и всё-таки подняла свою тушку вверх, голова продолжала гудеть, зато желудок, избавившись от остатков какой-либо еды, чувствовал себя вполне неплохо.

Пока я умывалась и с остервенением чистила зубы, дочь продолжала стоять за моей спиной, будто бы желая мне что-то сказать. Хотя вердикт: “Мать, ты — дура” — легко читался у неё во взгляде. А может быть, мне это просто казалось, именно так я сама себя и ощущала.

Девчонки попали в школу только к концу второго урока, чмокнув меня в щёку и выскочив из машины. Я с облегчением выдохнула и уже собиралась начать выворачивать с парковки, когда Таська вспомнила, что забыла сменку. Пока она рылась на заднем сиденье, я с непонятным приступом умиления смотрела на неё в зеркало заднего вида и думала о том, какое всё-таки счастье, что они у меня есть.

— Мам, — позвало меня моё восьмилетнее чудо.

— М?

— А ты йогурту-то своему позвони всё-таки, — как ни в чём не бывало посоветовал мне ребёнок и, не дожидаясь моей реакции, побежал на уроки.    

В университете я объявилась почти с трёхчасовым опозданием, встряв во все пробки, которые только попались мне на пути. Девочки из деканата окинули меня удивлённым взглядом — обычно я никогда  не опаздывала — и запричитали на тему, какая же я сегодня бледная.

— Альбина Борисовна, вы, часом, не заболели? — деловым тоном поинтересовалась мой секретарь Верочка.

— Съела что-то не то, — пошла уже по проторенному пути.

— Ой, надеюсь, не у нас в столовой?

— Нет. Йогурт просроченный попался…

— Какое безобразие, — возмутилась она. — Надо в магазин идти и жаловаться. У вас чек сохранился?!

Верочка пусть и была меня на десять лет младше, но, воспитанная двумя бабушками, обладала жизненным опытом похлеще многих, а в условиях нашей бюрократической системы была просто незаменима: кто ещё умел так мастерски затыкать бухгалтерию, строить других секретарей с кафедр и прорываться в любую, даже плотно закрытую дверь с простой формулировкой: “Мне только спросить”.

— Нет, чека нет, — плавая в своих мыслях, отозвалась я и стянула с себя пальто, вешая его в свой кабинетный шифоньер.

— Жаль, мы бы их прижали, — вполне искренне вздохнула она. — Ну ладно, вы, если что, держитесь, я вам сейчас чаю заварю. Ах, да, йогурт-то как называется? Чтобы знать, если что.

— Алёшенька, — вспомнив Женьку, вздохнула я, уже десять раз жалея о том, что придумала всю эту историю с отравлением.

— Да? А что, уже и такие стали выпускать? — задала она риторический вопрос и вышла из моего кабинета.

Я же обречённо рухнула на свой стул и немигающим взглядом уставилась на кипу бумаг — было начало учебного года, и нужно ещё столько всего утвердить, но все мысли о работе упорно отказывались задерживаться в моей голове, зато события шестинедельной давности так и рвались в сознание.

5. Глава 4. На просторах Питерской конференции

Шёл второй день научно-практической конференции, посвящённой инновациям в области проектирования, строительства и эксплуатации производственных объектов по добыче нефти и газа. Я откровенно страдала, полагая, что сослали меня сюда исключительно в целях наказания и перевоспитания. Что было не так уж и далеко от истины, поскольку наш проректор так и сказал: “Альбина Борисовна, поезжайте и посмотрите, что значит практико-ориентированная наука...”. Намёк был настолько толстым, что я еле сдержалась, чтобы не заскрежетать зубами. Суть нашего противостояния заключалась в том, что по его мнению мой факультет не соответствовал требованиям времени.