Кто бы ни съел мой борщ, он съел его холодным. Это немного расстраивало. Холодная пища теряет половину своих вкусовых свойств. Вот так стараешься, стараешься, а кому-то лень донести кастрюлю до плиты.

Со вздохом я вернула крышку на место — и тут заметила на столе клочок бумаги.

Записка!

Кто-то оставил мне записку!

И это явно был не снежный дракон. Как бы он своими большими, неуклюжими лапами что-то накарябал на этом мелком листочке? Да он бы даже писчее перо не удержал.

Значит, помимо шалунишки снеговика, любителя подглядывать за девицами в ванной, в замке жил человек. Судя по кривому почерку — мужчина.

Внутри все затрепетало. Взволнованная, я поднесла записку к глазам.

«Сегодня в полночь. В главной гостиной».

Хозяин Блэквуда приглашал меня на встречу!

Наверное, он и умял мой борщ. Бедный, голодный мужик: три литра супа за раз прикончил.

О боже! Сегодня я его увижу. Всего через пару часов.

От нервного возбуждения я забыла и про жажду, и про голод. К встрече надо было подготовиться. Во-первых, сходить за вещами, брошенными в лесу. Во-вторых, переодеться в одно из домашних платьев. Я уже поняла, что без посторонней помощи корсет на спине не зашнурую — не идти же на встречу с мужчиной в расстегнутом наряде.

Зато в расстегнутом наряде пришлось снова топать по снегу. К счастью, меховое манто прикрыло непотребство.

Удаляясь от замка, я постоянно озиралась в поисках вчерашнего знакомца. Дракон то ли улетел куда-то по своим драконьим делам, то ли прятался от меня, стыдясь своего недавнего поведения.

Поляна закончилась. По бокам выросли пушистые елки и заснеженные сосны-гиганты — из-за длинных прямых стволов их еще называли корабельными. Стало темнее: густые ветви заслонили свет. Вскоре впереди я увидела поваленное дерево, а на нем мешки с моей одеждой.

Фух, все целое. Зверье не растаскало.

Обрадованная, я поспешила к своим баулам, но тут из лесной чащи прямо мне навстречу вышел черный косматый волк и оскалил пасть.

Волк был огромный — не спутаешь с большой собакой. На его могучих угольных боках и вокруг длинной морды белел снежный пух. Зверь смотрел на меня, расставив лапы и угрожающе пригнув голову к земле. Его нос собрался гармошкой, клыки были обнажены. В тишине леса раздавалось низкое, басовитое рычание.

Время остановилось. В желудке будто вырос ледяной камень размером с футбольный мяч. Я знала, что бежать нельзя, иначе волк тут же набросится. Но господи, как же тяжело было стоять на месте и не шевелиться! Колени дрожали. Сердце грохотало так, что в груди было больно. Я лихорадочно вспоминала, как правильно вести себя при встрече с опасным хищником.

Не смотреть в глаза. Не дергаться. Не поворачиваться к зверю спиной.

Сытый волк, если не почует угрозы, пройдет мимо.

Но голодный…

Я застыла. Вросла ногами в снег. Медленно опустила голову и следила за волком краем глаза.

Не паниковать. Главное, не паниковать.

Взглядом я незаметно обшаривала пространство вокруг себя. Вон дерево. На него можно залезть. Но добегу ли? Вон в метре от меня на снегу чернеет кривая палка. Если хищник решит напасть, можно попытаться отбиться или напугать его.

В голову против воли лезли всякие ужасы: как волк кидается, как я не могу себя защитить, как жуткие зубастые челюсти смыкаются на моей ноге…

Снова и снова я видела перед собой эти картины.

Косматый не уходил. Смотрел прямо на меня своими круглыми желтыми глазами и скалился все сильнее.

И вдруг шагнул вперед. Под черной когтистой лапой скрипнул снег.

Тут на меня что-то нашло. Я закричала на волка что есть мочи, запрыгала на месте и затопала, принялась размахивать руками, пытаясь выглядеть большой и страшной.