— Я могу! — объявил безапелляционно. — Но не хочу. Не до такой степени. На столько женщин меня одного не хватит. Ни в физическом, ни в моральном плане. В замке слишком много женщин. Русалки, наяды, утопленницы. Добавь к этому многочисленных капризных родственниц, которых необходимо пристроить замуж. Им простые рыбаки не нужны. Всем подавай князей да графьев. А их в нашем мире не так много. Не представляешь, Лилечка, как тяжело быть ответственным за счастье стольких женщин. В моем гареме их тысячи. Многих, признаюсь, я в лицо не видел ни разу. Доходит дело до того, что обедневшие дворяне топят собственных дочерей.

— Да вы что?.. — неверяще охнула я.

— Именно, — раздраженно фыркнул Диран. — Как там у людей говорится? Поймать двух рыбок одной сетью?.. Ай, не важно! Главное, что так родственники избавляются от необходимости готовить дочерям приданное, и при этом получают возможность устроить их жизнь, в том числе личную.

— Но ведь в гарем не всех берут, — напомнила я.

— Все верно, только самых прекрасных, — совершенно спокойно признался Диран. — Их обучают манерам, стихосложению, игре на музыкальных инструментах и всякой другой хтони, которой должна обладать идеальная невеста. Смотры невест — это даже не буря, а настоящий подводный ураган. В такие дни в замке творится светопреставление. Девицы всех форм и размеров пытаются перещеголять друг друга. Не только в показе талантов. Моя личная стража устала вытаскивать из моей постели девиц, желающих оказаться в числе любимых наложниц или вытребовать себе лучшего мужа. Способы для этого выбирают самые разнообразные. Даже опоить пытались. Несколько раз. А однажды обездвижить и втроем… — Диран осекся и прочистил горло. — В общем, не смотр невест, а настоящая катастрофа. Которую я предпочитаю переждать где-нибудь подальше от замка. Не могу больше видеть всех этих красавиц. Устал невероятно. А вот тут мне хорошо, тихо и спокойно. Рядом с тобой. Ты ни на что не претендуешь. Ничего не требуешь. Да и внешность у тебя… Г-хм, — повелитель жидкостей снова прокашлялся. — Своеобразная. На тонкого ценителя.

Бедненький, даже жалко его.

Устал от приставаний красавиц, домогательств и женских истерик. Но, подозреваю, самое трагичное не в этом. А в том, что если правителя девицы достали, то как же тогда они достали друг друга. Это уже не гарем, а какой-то клубок змей получается. Серпентарий по-нашему. Неудивительно, что нахождению в замке Диран предпочитает отсидку на болотах. Рядом со «страшненькой» мной.

— Н-да-а-а… — протянула я. — Никогда не рассматривала должность повелителя с этой стороны. Казалось, в наличии гарема есть только плюсы. А, оказалось, что не обходится и без минусов.

В этот момент я еще раз поблагодарила себя за предусмотрительность и дальновидность. Как все же хорошо, что не попала в гарем. В этот морской серпентарий.

— И плюсы есть, — поддержал разговор Диран. Высказавшись и не получив ни упреков, ни насмешек, он определенно расслабился. Настолько, что решил доверить дворцовые тайны: — Как говорится, если не можешь победить врага, сделай его своим другом. А лучше родственником.

— Интересный ход, — согласилась я. — Ход русалкой, я бы сказала. Получается, вы награждаете тех, кого не можете победить?

— Не совсем, Лилечка, — довольно хохотнул повелитель. — Женой можно наградить, а можно и наказать. Пару месяцев назад я выдал свою прекрасную, но вздорную тетушку за молодого короля Эломрата. Как он за ней ухаживал, едва не утопился, бедолага. А совсем недавно он умолял меня забрать тетку обратно. Обещал отдать в мое единовластное владение Северные острова, которые до этого считал исключительно своими.