– Ладно, уговорил, – хмыкнул Хороняка.

Рассчитавшись за покупку, он развернулся, пытаясь взглядом отыскать товарищей, но вместо этого заметил кое-что другое.

Точнее кое-кого другого.

МЕРК! Трое амбалов с мордами, совершенно не обремененными интеллектом, шли через рынок, заставляя толпу боязливо обтекать их.

Очень интересно. Насколько Хороняка помнил, раньше на «Норе» они не появлялись. Наемников хватало, но заявиться сюда в своих петушиных костюмах, на которых чуть ли не со всех сторон написано, кто они и откуда, МЕРК не решались.

Но времена, видимо, поменялись.

Меж тем МЕРКи добрались туда, куда шли. Их целью оказался тщедушный парнишка, которого они мгновенно скрутили и прямо тут стали допрашивать, не стесняясь отвешивать оплеухи и тумаки.

Ну ни фига себе! Это вообще неслыханно! Проверни они такое раньше, когда правила Ассамблея, а «Нора» была прибежищем старателей, их бы оприходовали прямо на месте. А тут народ их обходит, отворачивается, делая вид, что ничего не происходит, опасливо прячет взгляд, словно боясь привлечь к себе их внимание…

Тем временем наемники узнали от парнишки, что хотели, но отпускать его не стали. Двое из них подхватили его под руки, а третий, явно старший в этой троице, пошел вперед, пробивая дорогу.

Хороняка узнал парнишку. В свое время тот вертелся среди старателей, в основном помогал с настройкой программ или же проводил ремонт электроники. Частенько с тем или иным старателем летал в рейды. Короче говоря, можно сказать, что парнишка этот был одним из них, старателей.

Совершенно безобидный, положительный, который никогда не отказывал, стоило только обратиться к нему за помощью…

И что от него потребовалось МЕРК?

Хороняка поломался несколько секунд, а затем, прислушавшись к своей интуиции, пошагал следом за наемниками, продвигающимся к выходу с рынка…

Глава 7 Наемники и старатели

Юджин удивленно огляделся. Рико он заметил сразу, а вот Хороняки нигде видно не было. Ну и куда он делся?

– Чего башкой вертишь? – поинтересовался подошедший к нему Рико.

– Да… Хороняка куда-то пропал.

– Да куда он пропасть мог? Наверняка уже в забегаловке какой-то сидит.

– В «Норе»? Не похоже… Тем более мы и так собирались в «Краб» к Бишопу…

– Трубы горят, – выдвинул очередное предположение Рико. – Пойдем, ничего с ним не случится. Потом подтянется.

Юджин еще рез огляделся, пытаясь в толпе найти Хороняку, но затем обреченно кивнул и проследовал за Рико.

***

Как и следовало ожидать, «Краб» сейчас был пуст. Еще слишком рано, чтобы старатели, которые сейчас находятся на станции, начали надираться. Ну и деловые посиделки тут бывают по вечерам. Днем все при деле или же отсыпаются после вчерашнего…

– Какие люди! – Бишоп отставил бокал, который только что угрюмо полировал. – Рико! Борода!

– Привет, Бишоп!

– Сколько лет, сколько зим! Я уж думал, вы тут и не появитесь больше…

– Как можно! – возмутился Юджин. – Это ведь, считай, дом родной, а ты нам уже как отец.

– Ишь, подмазывается, стервец! – сделал вид, что смахивает скупую слезу с глаза, Бишоп. – Сейчас вам папка с дороги пивка организует…

– О! Видишь? Сработало! – Борода толкнул локтем Рико и тот рассмеялся.

– Ну, рассказывайте, где пропадали, чего делали? – Бишоп грохнул напротив каждого по бокалу с янтарного цвета жидкостью.

– М-м-м…как в старые добрые! – Юджин отпил из своего и мечтательно закатил глаза. – Бишоп! Почему у тебя пиво такое вкусное?

– Ну дык потому, что не разбавляю.

– Тьфу ты, я думал, сентиментальность разведешь, мол, потому что «Нора» и «Краб» – это дом для любого старателя, им здесь рады и для них только все самое лучше…