Но ему никто не ответил. Противник так и не появился.

Прошла секунда, другая, пятая, десятая…

Никого по-прежнему не было видно, зато до слуха Рико донеслось шипение, и было оно куда сильнее, чем в прошлый раз.

– Борода! Уходим! – заорал Рико и, развернувшись, бросился к выходу.

Юджину не нужно было повторять дважды – он уже и сам все понял, а потом последовал вслед за Рико.

Они бежали по узкому тоннелю со всех ног, однако тяжелая броня, даже несмотря на экзоскелет, не позволяла развить хоть сколько-то серьезную скорость.

А меж тем Рико отчетливо слышал в динамиках своего шлема и шипение, и частые щелчки.

Это еще что?

– Сраные уроды! – завопил вдруг Юджин.

Рико не удержался, чуть притормозил и обернулся.

От увиденного у него отнялся дар речи.

Позади них лаз был полностью заполнен тварями. Те самые змееподобные существа, пауки вроде тех, что они видели в столовой – они надвигались неудержимой лавиной.

А Юджин стоял посреди норы и вовсю палил из своего лучемета. Монстры дохли пачками, но по их трупам шли следующие, а дистанция между ними и Юджином стремительно сокращалась.

– Юджин! Бежим! Скорее! – заорал Юджин.

– Уходи! Быстрее! – не оборачиваясь, крикнул Юджин, – давай, у тебя еще есть шанс.

– Но ты…

– Они так просто меня не возьмут и броню не проковыряют! Беги, говорю!

– Нет, я…

– Беги! И постарайтесь с Хоронякой побыстрее что-то придумать, а то я не хо…

Досказать он не успел – лавина монстров добралась до него, захлестнула.

– Юджин! – позвал Рико. – Борода!

Но в эфире был только треск.

Рико сжал зубы с такой силой, что еще немного, и они бы рассыпались.

Он бросил бессильный взгляд на разряженный плазмоган, затем повернулся и побежал дальше.

До комплекса оставалось всего ничего. Он должен успеть…

Шум позади подгонял его. Ему казалось, что монстры всего в паре шагов от него и вот-вот схватят, повалят на землю…

Не помня себя, он выскочил в складской отсек.

Тут же перед глазами вспыхнуло красное окошко предупреждения:

«Внимание! Экстремально низкая температура!»

Но Рико не обратил на нее внимания, продолжил бежать.

Лишь через несколько минут, проскочив добрый десяток отсеков, он наконец-то понял, что за ним уже никто не гонится. Монстры не стали вылезать на мороз…

Он остановился, уперся руками в колени, наклонился и попытался отдышаться.

Так их команда давно уже не влипала…

Глава 4 Гнездо

Гнездо пусть и медленно, но успокаивалось. Опасность миновала. Теперь кладке и королеве ничего не угрожало. Стратег не стал ее даже будить. Непрошенных гостей было всего двое, и с ними удалось разобраться прежде, чем они нанесли урон гнезду.

Конечно, погибло много охранников гнезда, но это не страшно – в хранилище достаточно пищи, а новое поколение растет и очень скоро вылупится. Они будут сильнее, быстрее, больше и куда опаснее своих предшественников. А откормиться и быстро вырасти до своих обычных размеров они смогут в считанные дни – корма достаточно.

Все уничтоженные особи уже доставлены рабочими к жевателю – он переработает их, выдаст материю, и можно будет еще лучше защитить гнездо, подготовить новые ясли, сделать новое хранилище, ведь в последнее время корма становилось все больше и больше. Стратег уже провел анализ. Сначала 2 единицы разумного корма, затем в двадцать раз больше, сейчас опять две единицы корма, значит, скоро придут в двадцать раз больше. К этому моменту нужно подготовиться. Стратег отлично знал, кто наведывался в гнездо. Этот рой называется «человеки», и рой этот очень и очень странный.

Во-первых, каждая особь является рабочим и стратегом. Каждая действует самостоятельно. Во-вторых, особи не связаны между собой, что всегда поражало стратега. Как это вообще возможно? Как они обмениваются информацией? Имеется в виду, как передаются большие ее объемы? Малые – это понятно. Сигналами могут меняться даже рабочие их роя. Но что можно передать примитивными сигналами? «Иди сюда», «Стой тут» и все. Как человеки проводят обучение, дают понять себе подобным, что встретили врага, как обозначают его силу?