Вполне логично.

Заметив нас, Солта приосанился, горделиво обвел взглядом свое окружение и поинтересовался:

– Пришли посмотреть на работу настоящих мастеров?

– В том числе, мастер Солта, в том числе. Я слышал, вам доводилось ковать панцири из целого листа. Ни одного из той партии не осталось?

– Нет. На что они мне? Но заказ мне понравился, и я сделал для пробы один нагрудный панцирь под свой размер. Моя старуха полирует его и использует вместо зеркала. Сколько раз я предлагал сделать настоящее зеркало. Так нет, ей понравилось это – необычно, говорит.

Во как! Наверное, это было самое необычное использование панциря за всю историю войн.

– Отлично. Если мы его на время позаимствуем, она не слишком огорчится?

– Заберите хоть насовсем, – согласился Солта. – Наконец-то у меня будет повод от него избавиться.

Солта подозвал жестом молодого гнома и отправил его за панцирем, строго наказав, если старуха будет возражать, чтобы сказал – это для гостя. Я же начал разговор, для которого, собственно, сюда и пришел:

– А что, большое у вас производство, мастер?

– Пять таких кузен, – Солта обвел руками помещение, – плюс плавильная печь.

Плавильная печь – это неплохо. И кузня устроена умно: хороший наддув, механический молот. По сравнению с империей прогресс налицо. Механический молот занимал в моих планах совершенно особое место.

– Вот он, получите! – Мастер Солта протянул мне панцирь, отполированный до блеска, что, несомненно, делало честь стараниям супруги уважаемого мастера.

Хорошая работа. Гномы плохо не делают…

– А что, мастер, о предстоящей войне вы, конечно, знаете?

– Само собой. В ополчение мы все пойдем. Я первый пойду. А пока…

Мастер подхватил заготовку с наковальни одного из подмастерьев. Это был длинный меч. Конечно, его еще ковать и ковать, но то, что это будет именно меч, было уже понятно.

– Отлично, но я хотел бы спросить вас о другом. Панцири. Кроме вас, мастер, их никто не ковал.

– Панцири? Эти грубые жестянки? Кольчуга гораздо удобнее.

– Вопрос спорный. Все зависит от используемого оружия. Но речь сейчас не об этом. Мне нужны пять тысяч панцирей через две недели.

– Ха-ха-ха. Сразу видно, что вы ничего не понимаете в работе кузнеца. Это невозможно. Заставь я всех своих кузнецов ковать только панцири, за две недели мы сделаем не более двух сотен.

– Поэтому мы не будем их ковать. Мы будем их штамповать. Вы занимаетесь литьем?

– Да, – сказал Солта неуверенно.

Что-то его смутило. Незнакомое слово «штамповать» или при чем здесь плавильня? Но Солта определенно заинтересовался.

Любопытство так же присуще гномам, как и упрямство. Странно, как эти два качества могут уживаться в одном и том же народе.

Я объяснил Солте, что именно мне надо. Как провести формовку, отлить форму для пресса. Солта так заинтересовался этим процессом, что почти забыл о нас. Сам стал предлагать, как удобнее сделать отливки и закрепить их на прессе. То что надо. За результат я был спокоен.

– Когда будете готовы к испытаниям, мастер?

– Завтра. Нет, если применить принудительное охлаждение отливок, то сегодня вечером.

– Отлично. Вечером я буду здесь.

Мы с Нимли обошли еще несколько кузен. Я познакомился с мастерами, посмотрел на их работу. Отличные штучные изделия. Вот только мне надо совсем другое – количество. Увы, как это ни прискорбно, придется срочно вводить метод литья с последующей горячей штамповкой. Объяснять каждому мастеру, как это делается. Посмотрим для начала, как получится с Солтой.

Мы заглянули к Юскеру – узнать, как идут дела. Отправлены ли гонцы по моим поручениям? Нет ли проблем с отсрочкой по поставкам оружия? Все было в порядке. Глава совета был угрюм и расстроен – видимо, объяснения с другими гномами по поводу переноса сроков выполнения заказов прошли не слишком гладко. Но дело свое он сделал, все развивалось по нашему плану. Хотя бы здесь.