– Стоять! – грозно произнес стражник, закрывая проход. – Куда?!

– На рынок. С кухни послали. Срочно, – неподдельно волнуясь и комкая юбки, пролепетала я. И только потом догадалась, что именно от меня хотят. Выдернув из кармана бирку, сунула ее под нос страже. – Вот!

– И правда, бирка кухни. Иди, – милостиво кивнул бородатый мужчина, которому было малоинтересно, на самом деле, кто я и куда.

Я же, бормоча благодарности, понеслась по улицам вниз, к рынку.

И только на полпути остановилась и задумалась. Бирку нужно было вернуть. Да и если укроп не принесут вовремя, поднимется ненужная мне волна вопросов. Так что все равно придется выполнить задание. Может, не так, как думалось, но все же.

**

Остановившись у стола зеленщика, я задумалась на мгновение. Куда больше хотелось просто закончить задание, но такая торопливость вполне могла нарушить все планы и поставить под угрозу весь результат. Чуть больше внимания к пропавшей бирке – и Зейфар быстрее отыщет путь, по которому я сбежала из дворца. Я не сомневалась, что пропажу фаворитки просто так не оставят, и Клинок перетрясет весь дворец. Но чем сложнее ему будет даваться поиск, чем больше времени он потратит на выяснение, тем лучше сотрется эхо моего присутствия. В итоге он не сможет найти никаких хвостов. Потому, окинув быстрым взглядом прохожих, я все же решилась и шагнула к лавке.

– Нужен самый свежий укроп во дворец. Срочно, – дернув бирку из кармана платья, я сунула ее под нос опешившему торговцу. Все правильно, потом он не вспомнит ни лица, ни того, в какую сторону я пошла, а сможет сказать только о пропуске с эмблемой дворцовой кухни.

– Вот, девушка, самый свежий. Только из теплиц на рассвете привезли, – с опаской косясь на бирку, которую я и не думала забирать, быстро показывал товар зеленщик. – Сколько нужно?

– Три больших пучка, – строго велела я. А подумав, добавила. – И мальчишка посыльный. Мне еще нужно кое-что купить, а травы нужны срочно.

– Могу подмастерье отправить, – тут же предложил мужчина, махнув рукой парнишке за спиной и умело скручивая пучки.

– Хорошо. Пусть сразу бегом к входу для слуг несет, там передаст с кем-нибудь. Впрочем, – я задумалась на мгновение. За потерю бирки кухарку могут сильно наказать, а это опять же, излишнее внимание к моей особе. Потому я протянула предмет долговязому мальчишке. – Вот тебе. Только не вздумай потерять. Отдашь вместе с зеленью старшей кухарке, или кому скажут. Я потом и так пройду.

– Как прикажете, госпожа, – белея от такой ответственности и крепко сжимая челюсть, кивнул долговязый подросток, принимая дрожащей рукой предмет.

– Только бегом!

– Угу, – прижав к груди зелень, закивал парень и опрометью бросился в сторону дворца.

Я же, расплатившись, скорым шагом отправилась между рядов. Сказала же, что еще не все купила, значит, нужно немного попетлять.

И только отойдя от зеленщика подальше, свернула между рядами, скрываясь в тени домов. Затем шагнула в проулок под низкую арку, где сдернула с головы ткань, шалью набросив ее на плечи, скрывая форменное платье.

Теперь можно было идти спокойнее. Я почти не выделялась среди разношерстных прохожих, разве что накидка на плечах была слишком уж белой. Но и это не должно было быть проблемой: у любой женщины может быть причина носить траур*.

_____________________

* траур на индийский манер, белый.

**

Еще несколько поворотов, через толпу спешащих, и я попала в нижнюю часть города.

Здесь было иначе, не так, как в близости от дворца, в Высоких кварталах или на рынке. Все ощущалось свободнее, ярче. И в то же время опаснее. Люди меньше следили за собственными словами и жестами, жили не по строгим правилам этикета, а по собственному наитию, открыто радуясь и скорбя… и в то же время здесь куда проще было нарваться на кулак или остаться без кошелька, несмотря на все старания правителей. Нижний город был почти что другим миром, куда более прямым и понятным, чем тихие и скрытые за улыбками интриги двора и его обитателей. А еще были катакомбы… но туда мне сегодня было не нужно.