– Я устала и не могла туда пойти, – почти что честно отозвалась на этот непрямой упрек.

– Няня Гуветт так и сказала. Но, боюсь, завтра вам все же предстоит там быть.

– Это мы узнаем завтра, – отмахнулась без всякой тревоги. Кто знает, что будет завтра. Может, Зейфар на самом деле потребует меня к себе сегодня, и к утру все это станет неважно.

– Как скажете. Но, боюсь, встречу с княгиней никак не отменить, – я видела, что служанка начинает нервничать. Видно, уже просчитывала, какие замечания и выговоры падут на ее голову, если я заупрямлюсь.

– Ладно, не нервничай. Помоги мне одеться во что-то подходящее, – решив быть послушной и по возможности не привлекать к себе внимания, я поднялась из мягких перин.

Глядя, как девушка с облегчением бросилась к шкафу, вытягивая оттуда одно за другим пожалованные мне платья, я покачала головой. Кажется, план по тому, чтобы остаться незамеченной, провалился окончательно. Эмнариса. Если княгиня заинтересовалась моей персоной…

– Вот это будет хорошо, – с волнением протягивая мне голубое платье, довольно скромное и почти лишенное вышивки, предложила девушка.

Только я не была согласна, если уж идти на встречу с предполагаемой конкуренткой, то стоит выглядеть несколько иначе.

– Нет, – рассматривая ворох нарядов, покачала я головой. – Давай вот это, бледно-розовое, с жемчугом по подолу.

– Оно для вечера. Если вас пригласит князь…

– И все же, мне кажется, оно больше всего подходит, – не дала сбить себя с толку я, принявшись натягивать наряд на тонкую рубашку. – А наверх мы накинем бархатный кафтан Клинка.

Девушка замерла, готовясь, кажется, упасть в обморок от ужаса.

– Так не полагается, – едва дыша, отозвалась она, не в состоянии пошевелиться.

– Ничего страшного. Если кто-то будет тебя третировать из-за этого, скажешь, что я настояла, – застегивая маленькие крючки на боку, пока девушка не опомнилась, приняла решение я.

А через несколько минут, когда волосы уже были причесаны и украшены бледными лентами в тон платью, а на ноги одеты бархатные туфельки без каблука, мы шли по широким, украшенным мозаикой, коридорам. Стражи при нашем приближении склоняли головы, и я каждой клеточкой тела чувствовала, что нахожусь не на своем месте. Обычно моей главной задачей было оставаться в тени. Сейчас же, казалось, что солнечные лучи, наоборот, собираются пучками только для того, чтобы осветить меня во всем, украденном у другой, великолепии.

И еще отметила, что стражи в этих проходах куда больше, чем мне попалось в вечер праздника. То ли Гуветт всерьез озаботилась охраной и тем, чтобы больше никто без ее ведома не проник в святая святых, то ли мне просто сказочно везло в тот вечер. Никак сама судьба держала за руку, проводя единственными возможными ходами.

– Нам сюда, – служанка отступила в сторону перед двойными резными дверьми из белого дерева, пропуская меня вперед.

Створки распахнулись, словно по волшебству, и меня оглушил гомон.

Я предполагала, что княгиня не станет встречаться со мной в гордом одиночестве, но и не ожидала, что рядом с ней будет весь ее двор. Кажется, в зале, украшенном зелено-голубой мозаикой, был весь тот самый гарем, встречи с которым я так удачно избегала раньше. А еще тут было несколько молодых мужчин, совсем не похожих на стражников. Холенные, какие-то напомаженные, они возлежали на подушках, раскиданных по залу вместо привычных диванов, словно павлины в саду, демонстрируя свои полуобнаженные тела и поглядывая на меня с превосходством. Кажется, это будет нешуточный бой за то, что мне, по сути, и не нужно. И на стороне моего противника целое войско.