Алиса сняла с уставшей спины рюкзак и достала подробный атлас Цирита.

Ужасная книжища весила, наверное, килограмм пять, и Люций был, несомненно, прав, когда распекал ее за перевес рюкзака, но у них ведь не прогулка, а Экспедиция. Алиса была уверена, что страдает не напрасно. А вот с одеждой она промахнулась. Яркое осеннее солнце било в глаза, но абсолютно не грело, и холод пробирал все сильнее.

Люций же вырядился, как всегда, великолепно, отдав предпочтение своей любимой ярко-бежевой гамме. И, разумеется, по погоде: длинный светлый плащ, теплый шарф, изящно обмотанный вокруг шеи, и темные очки в специальном нагрудном кармашке на случай слишком яркого солнца. Глаза у братьев-эмберианцев уже терпели свет, но очки они по привычке носили с собой.

Алиса начала дрожать на быстро холодеющем ветру. Она и рада была бы одеться по-другому, но тонкая осенняя куртка оказалась ее самой теплой одеждой. На новую тратиться не хотелось, деньги и так таяли слишком быстро.

Стоило поторопиться. Алиса перелистала страницы атласа. Потрепанная библиотечная книжища со всех сторон пестрела разноцветными закладками. Карта на последней странице изображала западную границу Цирита, у которой они сейчас как раз стояли, и уходила дальше в серую неизведанную область, оставляя за книжными полями земли страшных монстров.

– Итак, озерный марафон подходит к концу, осталось последнее озеро! – объявила Алиса весело, но в душе горестно вздохнула. Вероятность того, что последнее озеро окажется тем самым, из ее сна, была очень мала. – Пойдем же! – потянула она Люция. – Вечно тебя не дозовешься. Пристал как банный лист к бедной девушке. Покажи мне границу! Жить без нее не могу! А давай на нее лишних полчаса потаращимся!..

Люций так здорово поджал губы, что она заподозрила – юмор он все-таки понимает, просто считает шутовство занятием низким.

– Твои шуточки из Второго мира очки плохо переводят, – нудно забубнил Люций. – Ты только что сказала, что я похож на мокрый лист священного дерева, приставший к коже после омовения. Ты это имела в виду? У вас там странные метафоры…

Они направились в сторону, противоположную от алой змейки, и углубились в лес.

Каждый шаг отдавался у Алисы болью в натертой ноге, но открывающийся вид компенсировал физические неудобства. Рыжее заходящее солнце вспыхивало в ее волосах и подсвечивало осенний лес нереальной пламенной палитрой. Этот день был просто создан для того, чтобы найти озеро из снов!

Лес Цирита, что простирался практически по всему княжеству, величественный и торжественный, пробуждал детский восторг и благоговение. Если бы лесу можно было дать титул, Алиса бы нарекла его Царь-Лес! Порой казалось, что перед входом в таинственную глубину нужно попросить разрешения, поклониться и принести жертвоприношение, тогда золотой исполин, уже пропустивший в свое нутро прохладу осени, смилостивится и покажет ей то самое озеро… Может еще не поздно принести жертву? Люций вполне упитанный.

Конечно, Алиса понимала, что их сегодняшнее озеро скорее всего окажется не Тем Самым. В этом нет ничего страшного, можно будет поискать и в других княжествах… Вот только… Обитаемые земли в этом мире – всего лишь десятая часть планеты.

Алиса обернулась в сторону почти невидимой уже змейки. Вдруг мальчик послал ей образ озера, расположенного Там? Что тогда делать? Для мира монстров даже карт нет, пришлось бы искать способ, чтобы…

Люций прервал ее внутренний монолог самым невежливым образом. Как жаль, что законы вежливости не распространяются на задумавшихся людей. Было бы забавно сказать: «Люций, я вообще-то думаю. Не смей меня перебивать!» Но увы, такого правила не существовало, поэтому ничто не помешало Люцию открыть рот и выдать наиглупейшую фразу: