«Так и есть, мелочевка. Слежка за шалуном-журналистом. И ради этого он с такой помпой меня вызывал в день приезда! Эх, товарищ Ковров!»

– И где же в этой истории кремлевские звезды?

– Над Спасской башней. Это действительно необыкновенное дело. Через две недели Бронсон встречается с товарищем Сталиным. Запланировано интервью. На весь мир шуму! А что, если сегодня весь мир прочитает беседу товарища Сталина с Бронсоном, а завтра в какой-нибудь американской газете появится сообщение о шпионской миссии этого Бронсона? Провокация? А что, если нет? Что, если они все продумали до мелочей? Сенсация, подкрепленная фактами, – это уже серьезно. Ты представляешь, как это могут использовать наши враги? Товарищ Сталин пожимает руку махровому врагу мирового пролетариата, шпиону! Ты понимаешь?

Да, такое ответственное задание бывает раз в жизни. Не преувеличивал Ковров.

– Слушаю вас, – Пронин произнес эти волшебные слова уже не ленивым голосом.

– Придется тебе, товарищ Пронин, перевоплотиться в писателя и журналиста. И назначим мы тебя главным редактором журнала «Международная жизнь». Ты по-английски балакаешь?

– Не настолько, чтобы Бронсон меня не обманул. Немецкий – другое дело.

– Да, ты же у нас немец, – хмыкнул Ковров.

– Бываю им время от времени.

– Значит, приставим к тебе переводчика. Или лучше к нему. Это не вызовет подозрений. В конце концов, главный редактор «Международной жизни» не обязан свободно говорить по-английски. У тебя есть одна ночь. Завтра за обедом – знакомство с Бронсоном. Цель – большое интервью с Бронсоном в нашем журнале и интервью с тобой в каком-нибудь респектабельном и продажном американском издании. У тебя когда-нибудь брали интервью?

– Что ж я тебе, Максим Горький или Алла Тарасова? Сроду не давал интервью. До недавних лет я и слова-то такого не слыхивал.

– Значит, боевое крещение будет. Или разведка боем. Угадай, где мы устроим тебе встречу с Бронсоном?

– На Красной площади, под звездой? – Пронин вяло попытался сострить.

– Не угадал! Хотя мыслишь в правильном направлении. Звезды над Кремлем – это новое чудо света. Наше советское чудо. Но у нас много чудес. Одно из них – библиотека Ленина. Ну скажи мне, где могут встретиться два журналиста, два пишущих человека, если не в лучшей в мире библиотеке?

– Пожалуй.

– Там в читальном зале все будет устроено донельзя торжественно. Торт из «Праги», шашлык из «Арагви». Бронсону по душе пришлась наша новая водка – «Столичная».

– Губа не дура. Что ж мне его – напоить, что ли?

– Это в другой раз. Завтра ты должен произвести на него впечатление матерого журналиста. Остроумного, цепкого. Знаешь Михаила Кольцова? Вот это журналист! И для нашего ведомства не чужой человек. Правда, судьба его в ближайшем будущем сложится не вполне гладко. Но это к нашему делу отношения не имеет. А ты к обаянию Кольцова добавь черты карьериста, эдакого служаки – все-таки главный редактор. Костюм выбери в американском стиле – ну, там, твидовый пиджак, высокие ботинки... Все, что нужно, тебе подберут.

– Не люблю я этих пушистых пиджаков. Кургузые они.

– Привыкай. Это тебе не куры Дуси Царевой. Тут дело международное. Мировой масштаб. А то ведь ты у нас не один. Есть Курасов, есть Кесельман, есть, наконец, Дато Квирквелия.

– У Дато большое будущее. Смелый парень. Но на данный момент лучше меня с Бронсоном никто не сработает. И я считаю своим долгом, долгом чекиста...

Ковров перебил разрумянившегося Пронина:

– Скромник ты наш. Международного масштаба!

В квартире на Кузнецком Мосту обстановка не менялась годами – как в мемориальной кремлевской комнате Ленина. Потемневшая от времени гитара возле двери – подарок цыганской певицы Ольги Васильевой, которую Пронин когда-то спас от неминуемой гибели. На тахту спускался дорогой текинский ковер, украшенный старинными саблей и пистолетами, среди них терялся невзрачный короткий кривой кинжал – единственное напоминание о деле, едва не стоившем жизни самому Пронину. Венские стулья, удобное вместительное кресло. У Агаши на кухне все звенело, лязгало, скворчало и шипело. В коридоре носился запах жаркого – с помидорами и перцем. Но Пронину хотелось простого чая и, пожалуй, яблок. Проходя мимо кухни, он крикнул: