Алексей недоуменно оглянулся – он явно что-то заметил – но медлить не стал. Рванул к забору. Не тому, что граничил с улицей – а к тому, за которым начиналась территория соседей. И правильно, так меньше шансов…

Мысль оборвалась.

Я вдруг понял, что именно туда ему и нельзя.

Фэнс уже хватался рукой за верх стены, его ноги спружинили…

– СТОЙ!!! – рявкнул я, вложив максимум энергии в голосовые центры и пытаясь настроиться непосредственно на Алексея.

И каким-то чудом он меня услышал. Прямо в полете обернулся… и перевалился на другую сторону ограды.

Я тут же рванул за ним, перелетел через забор… и «упал» в метре от Алексея без сил, без возможности двигаться. Ток энергии в каналах и центрах практически полностью остановился.

– Он ничего не почувствовал, – произнес глухой голос. Глухой из-за того, что я практически переставал ощущать происходящее в мире. – Другие на его месте…

– Это металл так работает, – раздался ответ.

Собрав все, что у меня осталось, я все же заставил себя смотреть и сумел разглядеть пару стоявших в нескольких метрах от Алексея фигур. Внешне они ничем не отличались от предыдущего стихийника – те же глухие темные одежды, те же маски на лицах. А вот внутренне…

Один из них – тот, что держал в руке пистолет – был системником.

Второй… второй был темным.

Темным культиватором, в чью ловушку мы угодили. Достигшим ступени сплавления элементов (4), то есть формально слабее меня… но только формально. Темные быстрее набирали силу, значительно быстрее.

– Стреляй, – велел он. – Через пять секунд он сможет двигаться.

Дважды просить системника не пришлось.

Выстрел!

Выстрел!

Выстрел!

Пули одна за другой пробили тело Алексея. В иной ситуации я сказал бы, что это ерунда – на ступени великого сплавления кань и ли (7) он бы за считанные часы залечил раны. Но тут все было по-другому. Уж не знаю, что это были за патроны, но от каждого попадания по телу Фэнса разносилась какая-то неведомая мне зараза. Она буквально сжирала его структуру. До того быстро, что второй и третий выстрелы уже были лишними.

– Собери пули и уходи, – скомандовал темный. – Вместе с землей, вместе с плотью если нужно. Даже микрона металла не должно пропасть, иначе Заказчик уничтожит нас обоих.

– Понял, – ответил системник. Он положил на землю чемодан, который до этого держал в левой руке. Открыл и положил внутрь пистолет, достал изнутри лопатку. – Нужно дом обыскать. Что с остальными?

– Мертвы, – дернул подбородком культиватор. – Колдунья оставила сюрприз. Я сам проверю дом. Не жди меня – забирай пули и сразу уходи.

– Понял.

***

Я думал, что умру. В смысле, окончательно развоплощусь. Если бы системник выкапывал пули хотя бы на пару минут дольше, то так бы и случилось. Не знаю, что это был за металл, но его присутствие истончало и рвало мои связи с миром.

Наконец, убийца ушел.

Уже после этого мне потребовалось почти двадцать минут, чтобы кое-как запустить движение энергии по основным каналам. Только тогда я смог сдвинуться с места.

Подлетев к телу Алексея, я завис над ним, вглядываясь в безжизненное лицо.

Алексей так и остался для меня неразгаданной загадкой. Он был культиватором высокого уровня, а значит его деятельность так или иначе была связана со всем этим миром. С чем-то хорошим и правильным для этого мира. Он над чем-то работал, и судя по тому что сказал жене, был близок к успеху. А уж то, что его пришел убивать темный…

Алексей Фэнс должен был сделать что-то важное, но шансов довести дело до конца у него, судя по всему, не было. Уж не поэтому ли я появился именно в этой семье, в этот самый момент?