Около получаса Алексей ничем особым не занимался. Разогрел себе что-то из холодильника, вскипятил чайник. Сев на стул, отыскал на телевизоре в кухне спортивный канал. На улице к этому моменту успело стемнеть.

Еще через минут пять он резко вскочил, наконец что-то почувствовав.

Но было уже поздно.

За сутки до текущих событий.

– Кто? – спросил Наемник.

Только так – не рисковать, не раскрывать себя даже в мыслях.

– Алексей Фэнс, – ответил Маска.

Они оба работали на Заказчика, но лиц друг друга не видели. Да и о личности Заказчика Наемник лишь догадывался. И эти догадки тоже держал при себе, слишком уж они были… небезопасными.

– Изобретатель? – уточнил Наемник после паузы. – Ты уверен? Он же стихийник.

– Я уже говорил тебе, – ответил Маска неприязненно. Он всегда так отвечал. – Культиваторы могут использовать Стихию.

– Ты уверен? – спросил он. – Заказчик не потерпит…

– Заказчик доверяет моему мнению, – перебил Маска. – Это Фэнс.

Наемник замолчал. Маска ему не нравился. Он чувствовал в нем что-то противоестественное, неправильное – какой-то постоянный подвох. Не будь Маска незаменим, Наемник никогда не стал бы с ним работать. Но, к сожалению, именно Маска находил и указывал цели. И, что важнее, до этого он ни разу не ошибался.

– Один из его учеников готов сотрудничать с нами, – добавил Маска. – В обмен на Среднее Стихийное Сердце.

– Ты пообещал? – уточнил Наемник.

– Да.

– Хорошо.

В средствах Наемник стеснен не был – Заказчик мог обеспечить любой размер финансирования.

– Что с его семьей? – спросил Наемник.

Если бы речь шла о жителях (1), ну или даже собственниках (4), он бы этого вопроса не задал – чем меньше свидетелей, тем лучше. Но тут… тут явно был особый случай.

– Не трогать, – ответил Маска.

Предсказуемо.

– Сколько людей нужно? – уточнил Наемник. – Это Фэнс сильный?

– Сильный, – ответил Маска. – Вместе пойдем.

Вот этого Наемник не ожидал.

– Я сам подбираю команду, – сказал он твердо.

– Я просто страховка, – ответил Маска непривычно покладисто для себя. – Чтобы предупредить, если что-то пойдет не так.

Несколько секунд Наемник еще думал, потом кивнул. Идея ему эта не нравилась, но если Фэнс действительно сильнее тех, с кем они встречались раньше, то своевременный совет может пригодиться.

– И еще одно, – продолжил Маска. – Средство для особых случаев. Заказчик тебя предупреждал о нем?

Ублюдок. Откуда он знает?!

– Не понимаю о чем ты, – ответил Наемник.

– Правильный ответ.

Двигающихся частей на маске не было, но все равно Наемнику показалось, что она ухмыльнулась.

– Запроси, – сказал Маска. – Понадобится.

***

Настоящее время.

Вскочив, Алексей первым делом бросил взгляд на часы, с которых он управлял системой безопасности дома. Нажал на пару кнопок, а уже после схватился за телефон, но почти сразу вернул его в карман – пришедшие наверняка позаботились о перекрытии связи.

Мои же мысли заметались. О том, чью сторону принять, я даже на секунду не задумался. Я жил в семье Фэнсов три месяца, и для меня они уже не были чужими. Кроме того, один культиватор по определению должен помогать другому. Все мы служим Закону Перемен. Вот только в своем нынешнем состоянии я мало что мог сделать. «Донор» в этот момент должен был находиться на расстоянии квартала от меня, но даже если бы я смог до него быстро добраться, время ушло бы на захват тела и на адаптацию. Вот же…

Чтобы разобраться, что происходит, я просочился сквозь дверь кухни во внутренний двор, откуда чувствовал основную угрозу. Здесь у Фэнсов была оборудована площадка для тренировок. Чуть в стороне стоял павильон, выполненный целиком из стихийного металла. В нем как правило занималась Анастасия. Основная часть двора была вымощена двуцветной плиткой.