– Послезавтра? – ахнула Эйлин. – Но это невозможно! Вряд ли мы успеем что-то сделать!

– Вам и не придется ничего делать, – успокоила ее леди Вайолет. – Только надеть вечернее платье и выйти к гостям.

– И сколько предполагается гостей? – сардонически осведомился Джаспер.

– Ну… – леди Вайолет кокетливо потупилась. – Конвертов было сто.

– Сто?! – Уорвик подпрыгнул на своем стуле.

– Милый, я не думаю, что все придут. В этот же день назначен бал у лорда Сандрингтона.

– И ты разослала письма всем, кто приглашен туда? – саркастически осведомился граф.

– Откуда мне знать, кто туда приглашен, а кто нет? – беззаботно ответила леди Вайолет, пробуя паштет из утки. – Прекрасно! Это блюдо обязательно надо подать гостям.

– Нет! – граф Уорвик стукнул кулаком по столу так, что сервиз подскочил. – Ты немедленно отправишь всем извинения и отменишь этот прием!

– Как скажешь дорогой, – покорно согласилась его тетя. – Только…

Она скорбно замолчала.

– Ну же, – процедил Джаспер сквозь зубы. – Ты же знаешь, что на меня не действуют твои театральные замашки. Договаривай!

– Просто на этом балу можно было показать, что вы влюблены друг в друга. Иначе все общество будет считать, что ты попросту стыдишься своей невесты.

– Общество даже не знает, что она у меня есть, – парировал Джаспер и снова всмотрелся в лицо тети. – Или знает?

– Ну, – протянула она. – Я дала объявление в газету…

– Ты… что? – граф вскочил, с грохотом отшвырнув стул. – Как ты посмела?

Эйлин вздрогнула и с испугом посмотрела на хозяина дома. Казалось, он вот-вот набросится на тетю. Но леди Вайолет оставалась невозмутима:

– Ну это не совсем объявление о помолвке. Так, намек, сплетня, что Амалия несколько благороднее, чем кажется, и не желала мешать влюбленным…

– Ты и ее сюда приплела?

– Должна же быть хоть какая-то польза от этой девицы, – пожала плечами леди Вайолет.

Граф прикусил губу, явно борясь с желанием высказать все, что у него пронеслось в голове. Заметив это, Эйлин встала и подошла к нему.

– Думаю, отменить прием не получится, – тихо произнесла она, едва заметно касаясь руки.

– Да уж… – внезапно успокоившись, Джаспер хмуро посмотрел на тетю. – Как я понимаю, распоряжения уже отданы?

– Да, я взяла на себя такую смелость, – кивнула та. – шампанское, как и дополнительные слуги, прибудут завтра. Эйлин, вам следует подумать, что вы наденете на бал…

– Вы сами упомянули зеленое платье, миледи, – отозвалась девушка. – Или оно недостаточно хорошо?

– Оно прекрасно, но… впрочем, вы не дебютантка, поэтому можете себе позволить избежать белого цвета.

– О, благодарю вас! – девушка не смогла сдержать сарказм.

Леди Вайолет только улыбнулась в ответ.

13. Глава 13

Рано утром двери парадных покоев распахнулись, и дом охватила суета, предшествующая большому приему. Расчехлялась мебель, натирались полы, полировались хрустальные подвески на люстрах, а столовое серебро начищалось до блеска.

Никогда ранее не принимавшая участия в такой суете Эйлин немного потерялась, леди Вайолет же, напротив, все приготовления доставляли огромное удовольствие. Она командовала лакеями, давала указания горничным, одновременно диктуя кухарке рецепты закусок.

– Только закуски? – поинтересовалась Эйлин.

– Конечно. Вряд ли мы бы успели подготовить достойный ужин, так что в приглашениях я указала десять часов вечера. Прием у Амалии Сандрингтон начнется в семь. Гости поужинают в городе и поедут к нам танцевать. Думаю, к одиннадцати все соберутся. Так что шампанское и легкие закуски.

Эйлин ошеломленно моргнула. Заметив это леди Вайолет негромко рассмеялась: