После того случая мать отправили в "Сосновый Бор" психлечебницу на окраине города. Ее заперли в корпусе для убийц в одиночной палате. Отец выжил. Она нанесла ему несколько ударов кухонным ножом пока тот спал. Он перенес несколько операций и месяц провел в реанимации. Но когда его выписали первое что сделал – поехал к ней. Алексей был с ним и видел, как они сели друг на против друга – мать с нечесаными волосами, мешками под глазами на осунувшемся лице, с острыми плечами, выпирающими из-под халата, и отец – бледный, небритый, придерживающий себя за бок, из которого торчала трубка с сочащейся из нее тошнотворной жижей.

– Ты как? – спросил отец.

– Нормально, – ответила мать.

– Хорошо.

Больше он ее не навещал вплоть до того момента, спустя пару лет, когда пришло известие о ее смерти от апноэ.

Слишком простая смерть, подумал тогда Алексей, слишком легкая, в отличии от смерти мелкого, но и эта смерть на его совести.

Солнце медленно склонилось к закату и не по-июньски жаркий день, превратился в теплый вечер. Они шли по лугу, заросшему густой высокой травой, в сторону двух небольших и безымянных озер. Над цветами как маленькие бомбардировщики с гудением летали майские жуки.

Артем постоянно отставал и тянулся к его руке, но Алексей не хотел тащить его.

"Балласт", – думал он, – "этот мелкий просто какой-то балласт. Камень у меня на шее. Мне уже одному никуда не пойти. Повсюду приходится таскаться с ним".

Озера очаровали. Идеально ровная и гладкая поверхность воды отражала окружавшие их склоны и заросшие ивами крутые берега. Изредка из глубины, как будто из зазеркалья или параллельного мира выпрыгивала рыбешка и тут же уходила обратно под воду, оставляя после себя короткое эхо и расходящиеся круги.

Ходили слухи, что озера каким-то образом через систему карстовых разломов и подземных течений связаны с протекающей в паре километров южнее рекой. Когда Алексею было столько же сколько сейчас Артему, он слышал историю про пьяного мужика, который полез купаться в одно из озер и на глазах изумленных друзей исчез, беззвучно уйдя под воду. Рассказывали, что спустя несколько дней его труп нашли в Романове, небольшом городке ниже по течению.

Артем, стянув с себя футболку и шорты с воплем помчался вниз и упал в воду, распугав мальков и водомерок.

– Далеко не заплывай, – буркнул Алексей.

– Ты не пойдешь что ли?

– Нет, не охота чего-то.

– Давай! Мне одному скучно!

Вот и хорошо, подумал, но не ответил Алексей. На самом деле ему жутко хотелось окунуться. Он чувствовал, что от него воняет. Пот медленно сбегал между лопаток и у висков. Но он не хотел заходить в воду с мелким. Они не ровня.

Подросток достал из кармана телефон и стал играть в примитивную игру вроде "змейки" с единственной целью, – убить время до тех пор, пока его брат не наплещется.

По кой черт он постоянно таскается следом? Алексей не баба какая-то чтобы нянькаться с ним. И купаться они вместе не будут. Точка. Мелкий должен знать свое место.

Артем плавал как биомеханический робот – нырял, проплывал под водой полметра и вставал в полный рост протирая глаза. Посмотрев на брата и удостоверившись, что Алексей следит (или делает вид, что следит), складывал руки в молитвенном жесте и нырял снова.

Игра засосала. Алексей потерял счет времени. Когда змейка в очередной раз подавилась своим хвостом, Алексей вздохнул и убрав телефон в карман джинсов, крикнул:

– Ну все, мелкий, твое время кончилось!

Рыжий шар солнца запутался в ветвях деревьев, росших на противоположном берегу. Гладь озера была безупречной.