В Российской империи текущий учет населения (рождения, браки, смерти) вели приходские церкви, к которым по территориальному признаку было приписано все население. Приходские церкви находились в селах, где к ним были приписаны все деревни округи на расстоянии до 5–7 километров, и в городах, где их количество зависело от числа жителей.

В 1863, 1885 годах посемейные списки населения составило Министерство внутренних дел. Свои списки жителей периодически составляли городские управы и земства.

В середине XIX века видную роль в улучшении переписей населения сыграли международные статистические конгрессы 1853 года в Брюсселе и особенно 1872 года в Санкт-Петербурге, на котором были установлены организационные принципы проведения переписей.

Первая и последняя поименная, а не подворная перепись населения Российской империи была проведена в течение всего одного дня 28 января 1897 года, одновременно во всех губерниях страны, что позволило избежать обычных пропусков и двойных записей.

В поименных опросных листах указывались имя, фамилия, пол, возраст, отношение к главе хозяйства, гражданское состояние, занятие или положение, вероисповедание, родной язык, грамотность, место рождения, родина, национальность, инвалидность, отношение к воинской повинности, «из чего каждое жилое строение построено и чем крыто».

Особо важным считался пункт 6: «занятие, ремесло, промысел, должность или служба, дающие каждому лицу главные и дополнительные, побочные средства к существованию».

Единицей счета в России в конце XIX века считался дом, квартира, в Англии семья, в Германии и Франции хозяйство. В империи была составлена подробная карта России с нанесением на нее всех населенных пунктов, а также списки жителей домов и квартир в каждом из них.

Успехи переписи зависели от добросовестности переписчиков-счетчиков. В один счетный участок входило около 150 квартир и 750 жителей в городах и до 400 домов и 2000 жителей в уездах.

28 января 1897 года 150 000 переписчиков за один день заполнили более тридцати миллионов переписных листов, бюллетеней, которые выглядели так:

«Всероссийская перепись 1897 года. Стародубский уезд, город Стародуб, городская часть 3, переписной участок 2, счетный участок 11.

Дом Дружникова, одно строение из двух помещений, крыт соломой.

Дружников Петр Сергеев, хозяин, женат, 42 года, мещанин, родился здесь, приписан здесь, проживает здесь, вероисповедание православное, родной язык русский, читать и писать умеет, работник по выделке кож.

Дружникова Дарья Ивановна, жена, 33 года, замужем, мещанка, родилась в деревне Васино Черниговской губернии Стародубского уезда, приписана здесь, проживает здесь, вероисповедание православное, родной язык малороссийский, при муже.

Дружникова Антонина Петровна, дочь, 13 лет, родилась в деревне Васино, приписана здесь, проживает здесь, при отце.

Дружников Иван Петрович, сын, 12 лет, мещанин, родился в деревне Васино, приписан здесь, проживает здесь, при отце.

Дружников Николай Петрович, сын, 9 лет, при отце.

Дружникова Мария Петровна, дочь, 6 лет, при отце.

Дружникова Дарья Петровна, дочь, 2 года, при отце».

В будущем Советском Союзе первая неполная из-за Гражданской войны перепись была проведена в августе 1920 года. Дальнейшие переписи в СССР были проведены в 1923, 1926, 1937 (признана недействительной), 1939 годах и затем проводились постоянно.

Основными целями переписей являлись определение численности населения и демографических признаков, то есть распределение населения по национальности, полу, возрасту, грамотности, образованию, семейному положению, роду занятий, социальному положению и степени нетрудоспособности.