Писцовые и переписные книги были экономическими описаниями Московского царства, они служили основанием для начисления налогов и податей. Книги содержат описания населенных пунктов, дворохозяев и их семей, промыслов, ремесел, земельных угодьев, пашни, служивших мерилом налогообложения. Первые писцовые книги были составлены во второй половине XV века, из них сохранились только книги по Новгородской земле. Писцовые книги составлялись в 1538-1547, 1550-1580, 1619-1625 годах, но до нашего времени после эпохи опричнины и смуты почти не дошли.

Писцовые книги 1620-х годов сохранились почти полностью.

В 1646 году, в связи с переходом к подворному обложению писцовые книги были заменены переписными, которые в Московском царстве составлялись в 1646, 1678 и 1710 годах и сохранились полностью.

Составление писцовых и переписных книг велось по населенным пунктам – город, укрепления, церкви, лавки, двор, население, уезд, волость, село, деревня.

26 ноября 1718 года по указу Петра Первого была начата ревизия-перепись населения, для того, чтобы определить, «сколько, где, в какой волости, селе и деревне крестьян, бобылей, задворных и деловых людей, всех от старого до самого малого, с летами их».

После сбора сведений о количестве «душ» в каждом населенном пункте, уже осенью 1718 года в Петербурге возникло подозрение в «утайке большого количества душ». Петр распорядился проверить собранные материалы с помощью специальных чиновников – ревизоров. Ревизии душ, а «душами» называли крестьян-мужчин, имевших земельный надел, стали проводиться регулярно, примерно каждые пятнадцать лет.

Всего было проведено десять ревизий – переписей, первая в 1718-1722, вторая в 1742-1756, третья в 1761-1767, четвертая в 1781-1787, пятая в 1794, шестая в 1811, седьмая в 1815-1818, после Отечественной войны, восьмая в 1833, девятая в 1850, десятая в 1858 годах.

Ревизии были распространены не только на крестьян, но и на однодворцев, посадских людей и другие податные сословия. Первую ревизию проводили гвардейцы Петра Первого, выявившие утайку помещиками миллиона крестьян, которые тут же были выведены гениальным императором из крепостного состояния и переведены в новое сословие государственных, казенных, лично свободных крестьян. Самые зарвавшиеся воры – помещики были казнены. остальные оштрафованы. Впоследствии ревизии проводили Военная и Ревизион-коллегии, но дело шло очень туго и медленно. Последние ревизии проводили должностные лица губерний и уездов, помещики, казенные палаты. Особые чиновники проверяли метрические книги и разыскивали все утаенное.

На Украине первая, румянцевская «генеральная перепись Малороссии» была проведена в 1767 году. Она переписала не только население, но и его землевладения и имущества.

Ревизии проводились на основе ревизских сказок, особых переписных листов, заполняемых дворовладельцами-мужчинами.

В Российской империи текущий учет населения (рождения, браки, смерти) вели приходские церкви, к которым по территориальному признаку было приписано все население. Приходские церкви находились в селах, где к ним были приписаны все деревни округи на расстоянии до 5-7 километров, и в городах, где их количество зависело от числа жителей.

В 1863,1885 годах посемейные списки населения составило министерство внутренних дел. Свои списки жителей периодически составляли городские управы и земства.

В середине XIX века видную роль в улучшении переписей населения сыграли международные статистические конгрессы 1853 года в Брюсселе и особенно 1872 года в Санкт-Петербурге, на котором были установлены организационные принципы проведения переписей.