Искры летят из-под золотых копыт встревоженной кобылы, ладно выложена камнем площадка. Притормозила, испуганно встала на свечку, гарцует, боится невиданных искр. Верный сокольничий моего отца, единственный, кто меня значительно старше из всего отряда, оглашает суть нашего визита.

- От лица своего отца, султана Эрзема, вызываю князя и хозяина этого замка на честный поединок.

Суета на стене, кого-то зовут, хлопочут. Наконец вышел князь. Гордый профиль лица, нахмурены брови, отливает серебром удобный короткий камзол.

- Я принимаю вызов, если со мной рискнёт биться равный.

- На бой выйдет наследник султана двадцати двух зим от роду.

- Вызов принят.

Традиционный лишенный магии бой на коротких мечах. Вся трепещу от предвкушения, знаю, уверена, что одолею. Сокольничий нервничает, готовит широкий браслет для меня.

Грохнули о землю ворота. Князь вышел один, небогатое по численности войско роится приглушённым многоголосьем внутри стен.

Высокие сапоги гладкой кожи, удобные штаны, рубашка, наброшенная, очевидно, на голое тело и никакой защиты. Невиданное оскорбление для меня. Князь искренне уверен, что ничем не рискует, тем больней достанется ему поражение. Поправила скрывающий лицо боевой шлем, только мои угольно-черные глаза ему и видны сквозь него. Сокольничий у всех на виду затягивает артефакт на левом запястье. Магия жалобно свернулась внутри меня, теперь она недоступна. Такой же браслет крепят на руку князю, только намного длинней, чем у меня. Все же мужчина.

- Юнец, тебе не страшно искать смерти на моей земле?

- Была ваша, а скоро станет моей.

Круг очерчен и заполыхал благородным синим огнем. Выйти на своих ногах, не встав на колени или не умерев, сможет только кто-то один.

Первый выпад за ним. Правша, кто бы сомневался. Это я привычно держу меч в обеих руках, какая сейчас удобней, той и нанесу свой первый удар. Пока же просто ухожу вбок, пусть побесится. Серия выпадов, а он настроен на поражение, как я погляжу, уж больно медлителен. Я порхаю бабочкой внутри огненной клетки. Пусть попрыгает, если ему так хочется. А вот мне надоела его медлительность, пора подразнить. Захожу со спины и кончиком ятагана разрываю рубашку на две половины. Гул моих стражей, грубая брань со стороны князя. Взбесился, забегал быстрей. Пора бы уже и прилечь тебе отдохнуть, княже. Подсечка, выпад меча в мою сторону, еле ушла от удара, перекатившись по жёстким камням. Хватит с меня этой игры, надоела.

Подставилась, будто случайно, он сделал удар мечом, вложив в него свою полную силу. Жаль оступился, споткнувшись о мой сапог. Прыгнула кошкой на голую спину, схватила за влажные длинные волосы, прижала лезвие к горлу, выпустив на свободу несколько капелек благородной крови. Это всегда производит на врагов неизгладимое впечатление.

- Признаешь ли ты свое поражение в честном бою?

- Признаю.

- Согласен на этом завершить битву? Твои люди останутся целы, замок не будет разрушен, а тебе я сохраню жизнь.

- Согласен.

- Прикажи вынести ключ от замковых ворот новой хозяйке, дочери и единственному наследнику султана Эрзема, Ильвэ.

- Бой не был честным, если у султана нет наследника мужского пола, и я бился с неравным по статусу крови.

- А я тебе чем не угодила? Ты проиграл наследнице.

Вопль раненого вепря огласил собой всю округу. Из замка ринулись его защитники прямо на нас. Зубами стягиваю артефакт со своего запястья. Стремлюсь подняться, подхватить в левую руку меч, а правой спешно плету руны заклятий. Дурак, сколько лишней возни.

Руны сплетаются в сложнейшие заклятья будто сами собой, со стороны, должно быть, кажется, что мне это даётся совершенно легко. Огненный дар, доставшийся в наследство от матери, отличается своей непокорностью, буйным нравом, его нелегко усмирить. Резерв опустел почти до конца к тому моменту, когда все самые ретивые защитники замка обзавелись каждый своей собственной клеткой из мерцающих огоньков. Не опаляют, если не тронуть, но и наружу не выпускают. Меч в правой руке живёт своей жизнью, крутится кисть, отбивая удары врагов попроще. В воздухе потянуло противной гарью, так пахнут опаленные моим огоньком кожаные доспехи. Глупцы рвутся наружу, на помощь своему княже. А тот так и стоит безоружный посреди суеты боя. Я не хочу крови, но замок станет сегодня моим. Жизнь - это бой, кто не бьётся, тот проиграет. Я люблю страстную битву, игру двух клинков, но мне не нравится никому не нужная резня. Тем более, что сейчас, если противник не сдастся, мы начнем биться уже совершенно иначе, действительно неся смерть и нанося раны.