- Здравствуй, Дафна.

Затем он развернулся и буквально нырнул в сумрачные глубины чащи, молчаливо приглашая их следовать за собой. Вздохнув, Дафна сунула мокрые ноги в ботинки, опираясь на руку Триса, и они отправились догонять успевшего уйти вперед Кора. Через несколько мгновений зеленый полог леса плотно сомкнулся за их спинами, оставив залитый солнцем берег позади и погрузив их словно бы в совсем другой мир – мир величавых деревьев-исполинов, увитых, точно причудливыми гирляндами, толстыми стеблями лиан и опушенных изумрудной порослью мха, разлапистых пальм и буйно растущих папоротников, за которыми порой не было видно ни клочка земли. Воздух здесь был густой, сладкий, влажный, немного прелый; то тут, то там сквозь высокие кроны деревьев прорывались лучи солнечного света, в которых кружились мелкие пылинки, похожие на золотистую пудру. В лесу царила тишина, но тишина эта была разбавлена шелестом листвы, голосами птиц и каких-то невидимых глазу животных, журчанием бегущей неподалеку воды – звуками, которые казались Дафне, привыкшей к вечному гомону городских улиц, райской мелодией.

- Волшебно, - прошептала она, продолжая сжимать руку Триса из боязни оступиться и упасть прямо посреди зарослей. Амавари же шагал рядом с ней так уверенно, словно и не был совершенно бос – как и Кор, беззвучной тенью скользящий впереди. – Лес здесь будто бы гуще, чем в Приграничье… Там хотя бы тропы есть.

- Тут тоже, - заверил ее Трис. – Но ближе к селению Мегроев.

- Мы ведь не будем уходить далеко? Меня там Алекс ждет у флаера, и я не могу задержаться надолго…

- Нет, не переживай – мы уже пришли.

И действительно – гигантские листья папоротников перед ними вдруг расступились, открывая взгляду небольшое, поросшее мхом и кучерявой травой пространство, поперек которого лежала длинная изогнутая коряга – остов какого-то дерева, некогда поваленного на землю неизвестной силой. На нее и указал своим спутникам Кор, сам усевшись напротив на крупный обомшелый камень.

- Так что произошло? – повторила Дафна, устроившись на коряге рядом с Трисом. Тот переглянулся с дейнаром, кивнул, словно предлагая ему самому ответить на этот вопрос.

- В Лесу, не так далеко от моего селения, есть место, которое мы, Дей’н’Ар, называем Призрачным холмом, - вперив в Дафну пронзительный взгляд своих кошачьих глаз, начал рассказывать Кор. – Это место всегда было окружено тайной. Его помнят еще наши далекие предки; считается, оно осталось здесь после ухода Создателей.

- Создателей? – подняла брови Дафна и тут же смутилась: было не слишком-то вежливо перебивать собеседника.

- Высшие существа, которые, если верить легендам, некогда создали Народ Леса, - спокойно пояснил юноша. – Звездные странники вроде вас, людей. Они покинули Неолу еще в древние времена, но кое-где по-прежнему можно найти загадочные следы их былого присутствия, и Призрачный холм – один из таких следов. Вижу, ты хочешь спросить, почему его так назвали, - добавил он, и его губы тронула едва заметная, сдержанная улыбка.

Дафна кивнула: история вызвала у нее неподдельный интерес.

- Холм этот находится посреди большой поляны и имеет необычную форму – но странность его заключается не в этом. Его словно окружает невидимая и непреодолимая завеса: если подойти слишком близко, воздух вокруг него начинает будто бы слегка дрожать… искажаться. Точно марево в знойный день. И пройти сквозь эту завесу невозможно: не пропустит.

- Силовое поле, - пробормотала она, переходя на родной язык; правда, ей тут же пришлось – не без помощи Триса, который теперь владел дейнарским едва ли не лучше ее – доступными словами объяснить суть этого термина Кору.