Нет, Третий точно бы умер от смеха. Потому как Юле сейчас полагалось встать на колени и смиренно принять наказание. Но понимание, как она будет смотреться в купальнике, стоя на коленях…

– Простите, – извинилась, с трудом шевеля языком в пересохшем рту, – вы так неожиданно меня выдернули. Я не успела подготовиться. А давайте, вы нас сейчас вернете, я переоденусь…

– Женщина! – презрительно рыкнул какой-то маг.

– Дура! – припечатала старуха с длинным носом.

– М–м–м, симпатичная и белье такое… необычное, – протянул с бархатцой в голосе дед.

А потом на Юлю глянула она сама. Языки пламени остались плясать лишь в глазах, в остальном это был почти человек, только жар от него шел такой, что Юля даже не пыталась вытирать текущий по лицу пот.

Стихия заложила руки за спину, выставив загорелую грудь, обозрела лежащего у ее ног юношу и сокрушенно покачала головой.

– Ты плохо его воспитала, – обвинила она Юлю голосом, столь похожим на ее собственный.

– Ужасно воспитала, – повторила, обходя по кругу Совенка, – я столько в него вложила. Дала знания об ассарах, помогла сбежать из дворца, найти тебя.

Тут огненная Юля замерла, посмотрела искоса:

– Но кто знал, что этот мальчишка найдет себе в воспитатели не мужчину, а женщину?! – воскликнула обвиняюще.

Юля пожала плечами. В этом она себя виновной не считала. А если не оправдала доверие… Так ее цель была другой.

– Я помогал ему с учебой, – огонь заговорил в мужском лице, – наставлял, подарил темного защитника, я выделял его среди прочих, а он?!

Огненная Юля двигалась, обходя своего живого двойника по кругу.

– И что он сделал? – тихо спросила Юля.

– Он принес себя в жертву, – страшно полыхнул голосом огонь. От звукового удара стены пещеры затряслись, сверху посыпались камни. Юля бросилась к Совенку, упала на колени, прикрывая их обоих щитом.

– Если бы не тот маг, я был бы вынужден принять его жертву, – проговорили недовольно у нее над ухом. Один из осколков скалы рухнул почти рядом с головой Шестого, Юля сжалась от ударивших в щит осколков. Прикусила до крови губу, сдерживая крик.

И подняла голову от воцарившейся точно по щелчку пальца тишины.

Рядом с мрачным видом ее рассматривала двойник, а вокруг в воздухе висели недоупавшие камни.

– Защищаешь? – со странной интонацией поинтересовалась стихия.

– Всегда, – подтвердила Юля.

8. Глава 8

– Вот за что тебя люблю, – неожиданно заявила стихия, – так это за самоотверженность.

Температура в пещере упала до приемлемой, и Юля выдохнула – огненная гроза прошла мимо. Еще бы камни эти, покачивающиеся перед носом, куда-то деть и было бы совсем хорошо.

– Но он, – стихия ткнула пальцем, и с него сорвался сгусток пламени, ударив в каменный пол рядом с Юлей, – не должен быть таким! Это качество не подходит для правителя.

– Правителя? – поперхнувшись горячим воздухом, переспросила Юля. Мозги в такой жаре плавились, отказываясь соображать. Стихия ухитрилась посмотреть так, что Юля ощутила себя полной дурой. Нет, ну а вдруг у огня в порядке вещей альтруизм и парня она опекала исключительно из чувства безвозмездной любви.

Угу, как же.

– Огонь должен быть в надежных руках, – воздух снова стал накаляться, и Юля уже прокляла собственную недогадливость и длинный язык. Она до сих пор не кучка пепла только из-за статуса ассары будущего правителя. Твою же…

– Или ты считаешь, мне есть дело до каждого из своих детей?! – взъярился огненный двойник, а камни, нервируя, начали мелко подрагивать вокруг, точно им всем вдруг стало очень страшно.

Юля мысленно досчитала до десяти, напомнила себе, что спорить с огнем – самоубийственное занятие. И опыт как бы есть. Негативный.