– Он прав, – жарко подтвердила Майра, которую Аль крепко держал за руку.

В душной темноте коридора спина сразу вспотела, рубашка неприятно липла к коже, и Аль чувствовал себя неуютно. Огонь волновался, требуя действий. Его тоже раздражала слепая беспомощность.

– Идите смелее, здесь ровно, дальше светлее будет, – подбодрил их капитан.

Через пару десятков шагов впереди забрезжил серый свет, высвечивая контур выхода.

– Девятиликий! – ахнула Майра, когда у их ног заплескалась темная вода, пронизанная тонкими разноцветными световыми линиями, словно кто-то на дне светил себе сотней, пробивающих толщу воды, фонарей. Линии перемещались, сокращались, вырастали вновь – завораживающее зрелище.

Границы озера терялись в сером тусклом свете, который давали лежащие на берегу и в воде камни. С потолка каменными сосульками свисали скалы–плакальщицы. Воздух был влажным и… теплым, наполненный мелодичным пересвистом, а еще он жутко, до тошноты пах рыбой.

Аль вздохнул, задержал дыхание – желудок скрутило, и он старательно задышал ртом.

— Это единственное теплое озеро на островах, – подтвердил Ацтаки. – Говорят, вода его полезна не только для ульхов, но и для людей.

Аль не оборачиваясь, ощутил, как стражи, разделившись, за их спинами двинулись вдоль берега.

– Нет, – остановил он их, и Ацтаки поднял руку, отдавая команду не торопиться.

– Если он из наших, то есть безмолвных, увидеть его смогу лишь я, как и подобраться, – пояснил Аль, – вам его щиты не под силу. Спугнете только или заставите активировать артефакт. Хотя я могу запустить поисковое заклинание…

– Не стоит, – отказался Ацтаки, – нас просто растерзают, если ульхи решат, что мы угрожаем детенышам.

– Ты не пойдешь один, – возмутился Шиль, и Аль успокаивающе положил ему ладонь на плечо:

– Так надо. Лучше не спускай глаз с Майры. Огнем за нее отвечаешь.

Шиль напрягся, посмотрел страдальчески и попросил:

– Оружие хоть возьми.

Ацтаки без дополнительной просьбы снял свой пояс с прикрепленным на нем кинжалом в ножнах. Лично застегнул его на Але и пожелал:

– Хорошей охоты, твое высочество.

Майра шагнула сама, обняла удивившегося Аля – обычно девочка вела себя сдержаннее при чужих, но причина стала ясна, едва он услышал тихий шепот:

– Он справа, метрах в ста. Там углубление.

– Выпорю, – так же еле слышно пообещал Аль.

– Пообещай, – попросила вдруг Майра, прижимаясь крепче, – что это не твоя смерть ходит тут.

Аль не ответил, отступил, разрывая объятия и повернувшись к другу напомнил:

– Уходите сразу, как почувствуешь всплеск. Если успеете добежать и перекрыть проход, есть шанс уцелеть. Сокровищница неплохо защищена, – и он, не прощаясь, зашагал по гальке.

7. Глава 7

Галька предательски шуршала под ногами и Аль был вынужден контролировать каждый шаг. Он шел, затаив дыхание и молился, чтобы спрятавшийся на берегу человек его не заметил.

Майра оказалась права и с тридцати шагов Аль ощущал присутствие артефакта без всякой магии. А еще здесь вода не шумела, взбитая телами ульхов. Ближе к артефакту ульхов не было вообще, и озеро там застыло черным зеркалом.

Аль выдохнул, сделал еще один шаг. Его план был прост. Артефакт нельзя держать при себе, значит, он где-то лежит на берегу. Аль подберется ближе, схватит камень и уйдет, а с магом пусть Ацтаки разбирается.

И вот оно углубление в стене, о котором говорила Майра. Аль застыл, вглядываясь в полумрак. Лежащую на подстилке тень смог заметить чудом – та не шевелилась. Не сразу до Аля дошло, что столько дней без еды и воды можно выжить лишь подпитываясь от артефактов–грез и находясь большую часть времени в глубоком сне. Только вот артефакты, которые погружали человека в подобное состояние, были запрещены, ибо поддерживали полный ярких видений сон за счет жизненных ресурсов человека.