Где-то пробираюсь ими, где-то иду по пустынным переходам и галереям.

Ближайшие потайные ходы на диво ухожены и пользуемы. Вопреки славе, и былой, и нынешней. А дальше уже начинаются заброшенные территории.

Ночь, в замке тихо и темно. Чем дальше от нового крыла – тем меньше голосов и случайных встречных на пути попадается. Слуги готовятся к завтрашнему, на кухне ещё кипит жаркая работа, но я быстро всё это оставляю позади.

Сквозь стены и закрытые двери просачиваться не приходится, как и тратить магию на то, чтобы протиснуть материальное платье. Невест отгородили от остальной части замка, но слугам и охране ходы оставили. И это радует.

Спешу вперёд, пытаясь сориентироваться в тысячелетних наслоениях и перестройках, сердце стучит быстрее в предвкушении. Давно, очень давно я тут не была! Всё как-то не доводилось. В прошлый раз пыталась, да не сложилось.

Долго иду, углубляюсь, пытаюсь сориентироваться, найти былые знакомые пути. Может, за тысячу лет уже и не осталось ничего?

И всё же странно, почему драконы выбрали именно этот замок? Лёгкий укол беспокойства касается сердца, отмахиваюсь. Меня полвека не было в реальности, слишком самонадеянно думать, будто место проведения отбора может быть связано со мной.

Словно в ответ на эту промелькнувшую тревогу в одном из тёмных углов начинают стекаться, сгущаться тени, вырастая в нечто волосатое... Многоглазое и многолапое.

– Стой! – выскакивает навстречу огромное, мохнатое, паукообразное! Ростом мне до колена, не меньше!

– Ой, какой хорошенький! – бросаюсь к нему, утопив пальцы в густой мягкой шерсти.

– Ну что за девицы пошли, – ворчит многолапое, клацнув жвалами.

– А чего пугаешь честных девиц? – прищуриваюсь я, подбоченившись.

– Анабель? – неуверенно произносит паучара.

– А кто же ещё? – смеюсь.

Он вдруг начинает менять форму, вырастает, преображаясь в добра молодца. Ну, может, не очень добра. И не совсем молодца. Но... преображаясь, в общем. Тянет ко мне лапы... тьфу, руки, с которых забыл убрать мохнатость. С улыбкой утопаю в неловких объятиях:

– Рада видеть тебя, Аалз.

– Ты как тут оказалась?

– Стережёшь мои былые покои?

– Там сейчас...

Встрепенувшись, он вдруг прерывается на полуслове, снова хлопается на пол, резко уменьшаясь. Перебирая вновь размножившимися конечностями шипит и будто бы колеблется: то ли бросаться на нежданных пришельцев, то ли спрятаться в тёмном углу. И, что самое обидное, молчит!

Ну кого это сюда принесло! Не дали дослушать, мучайся теперь от любопытства!

Разворачиваюсь, прислушиваюсь к голосам. Женский смех, мужской хрипловатый шёпот...

3. ГЛАВА 2

Парочка выруливает из коридора, оказываясь прямо перед нами. Узрев перед собой мохнатого, девица начинает истошным голосом визжать, да так, что наверняка долетает и до нашего нового крыла!

Впрочем, я сюда не меньше часа добиралась. Вряд ли долетает.

Паук всё же решает шмыгнуть в угол, то ли оглохнув от децибел, то ли узрев спутника девицы. Которая, сверкнув напоследок юбками такого же, как нынче у меня, служанкиного платья, бросается наутёк. По полу что-то громко рассыпается.

Миг, и мохнатые (и не очень) конечности разбегаются в разных направлениях, оставив меня один на один с принцем воздуха.

– Новенькая? – приподнимает бровь Райнар Скайлер, не спеша бросаться успокаивать свою пассию.

Да твою ж! Тихонько разведала, называется. И что ему не спится? И что ему лазится вдали от бурной жизни остального дворца-то?!

– Ваша драконистость ещё не со всеми служанками перезнакомилась? – хмыкаю, пытаясь отступить в свободный конец коридора.