Вот до чего же тут славно, тихо! Ни музыки, ни стихов, ни назойливых кавалеров. Ни даже бессовестных принцев.

Как бы виверну-то найти?

– Аалз! – зову, но паук не спешит принимать меня в свои сети.

Вокруг полумрак. Из редких проёмов, бывших некогда окнами или дверями комнат, пробиваются яркие лучи солнца, но до коридоров света доходит немного.

Правда, чем дальше, тем света меньше, а завалов больше.

Какое-то время иду, внимательно оглядываюсь. Раскрываю птицу на полотенце, в надежде, что хоть запах еды привлечёт животинку.

Вдруг со стороны соседнего перехода доносится странный, настораживающий звук. Останавливаюсь, прислушиваюсь. Вроде шаги, и голос... женский. Будто жалуется кому-то.

Положив угощение на горке из камней, неслышно продвигаюсь в ту сторону. Шаги всё ближе, как и бормотание.

Осторожно выглядываю из-за поваленной, но не до конца упавшей колонны.

– Эрлен?! – восклицаю не сдержавшись.

Девушка вздрагивает, зеленеет, роняет из рук какой-то свёрток.

– Ани? Ты что тут делаешь? – поднимает быстро, прижимает к себе и воровато оглядывается.

– А ты?

– Мне... надо.

Угу, и мне.

– Что-нибудь случилось? – спрашиваю осторожно.

– Воры! – возмущается Эрлен. – Ничего оставить нельзя! То платье пропадёт, то орешки со стола!

Э-э-э... стараюсь не схватиться за карман. Предупреждать надо!

– Может, тебе показалось? Поспала бы.

– А и посплю! – решительно останавливается Эрлен, вцепившись в свой свёрток. – Тут страшно, темно, ещё этот принц намекал, что будет ждать меня ночью, как будто я похожа на такую... такую... доступную!

А вот надо было лежать, как Тёмная Анабель советовала... Ну что за люди?

Эрлен разворачивается, бормоча под нос:

– Пусть сама ищет! И подумаешь!

Делаю шаг за ней, подбирая слова, как бы так незаметно расспросить.

Но сзади долетает вскрик, шипение и следом громкое, смачное чавканье.

– Уив! – взвизгнув на высокой ноте, Эрлен подхватывает юбки и мчит куда-то вдаль, с неожиданной для её комплекции скоростью.

Дичь! Моя птица!

Развернувшись, бросаюсь обратно, потому что насколько я успела заметить, жевать в тех коридорах нечего. Кроме моей птицы.

И застываю, обнаружив неожиданное зрелище.

Упираясь всеми лапами и хвостом, растопырив крылья, сомкнув зубы на поджаристом окорочке, виверна что есть силы вырывает законную курицу у какого-то оборванного, босоногого мальчишки.

– А ну отдай сюда! – требует тот, не менее отчаянно вцепившись в угощение.

– Ты кто такой? – бросаюсь к ним. – И зачем отбираешь еду у животного?

– Бель! – с ужасом взглянув на меня, он начинает трясти тушку ещё сильнее. – Бежим! Отпусти же! Брось каку!

Несколько секунд соображаю, как он меня узнал и что теперь делать. Пока не доходит...

Бель? То есть это не ко мне, а к виверне?!

В неравной борьбе побеждает зубастое и клыкастое, и, взмахнув птицей словно трофеем, подбрасывает вверх. Вытягивает голову на длинной шее и заглатывает тушку целиком.

– Дурочка! – возмущается мальчишка.

– Эй, погоди, рассказывай! – приближаюсь требовательно. – Ты тоже голодный?

– А вдруг яд? – выпаливает, засветив мне в глаз мелким магическим фонариком. – Явно же не просто так тут разложили, ещё и на скатёрке. Нас и без того один дракон почти выследил! А теперь и ты доложишь! Как будто мало...

– Стоп, погоди, – перебиваю, пытаясь проморгаться.

Хм, а ведь очень даже хорошая идея. Возьму на вооружение. К мальчишке ни один принц не станет приставать, и служанки наверняка внимания не обратят особо. Правда, я тут вообще детей не видела.

– Чего тебе? – буркает сердито.

Разглядываю: тёмные всклокоченные волосы, под следами грязи можно рассмотреть правильные черты лица и тёмные глаза с явной примесью не совсем людской расы. Но не дракона, вроде бы.