Он загоготал, к нему присоединились остальные, и даже я не сдержал улыбки. У Артура в каждом путешествии появлялась новая зазноба, и каждую он любил раз и навсегда. Конечно, и Тархос не станет исключением. Главное, чтобы не страдало дело. А его моральные устои – не моя проблема.

Алиону Анси я видел один раз в жизни, лет десять назад. Мне тогда было девятнадцать, а ей, кажется, восемь. В воспоминаниях от той встречи остались только длинные светлые волосы и тонкий голосок. Оказалась она в точности такой, как говорили. Милой, не надоедливой, даже интересной. Во время танцев успевала интересоваться предстоящей отряду поездкой в Тархос и в ответ рассказывала о своем визите в соседнюю страну. Правда тогда она была еще ребенком… но я все равно слушал с интересом. Она, замечая это, мило смущалась и опускала глаза.

Может, Артур был прав? К чему мне неделя, если я уже сейчас видел, что из Алионы выйдет отличная супруга? Возможно, все решится гораздо раньше. Пара дней и можно будет заняться делом.

Чтобы спокойно все обдумать, я вышел из шумного зала – проветрить голову. Но в коридоре почти у самого выхода меня чуть не сшиб с ног ураган.

- Опаздываете на бал? – весело поинтересовался я, но уже через секунду почуял неладное.

Девчушка была похожа на служанку – простое черное платье, никаких украшений. Но вот она вздрогнула, заполошно дернулась в моих руках, подняла голову, и я понял, что ошибся. Первое, что заметил – большие черные глаза, острые скулы, потом - короткие темные волосы, торчащие из-за ушей куцыми прядями.

Нужно было извиниться и ослабить хватку, но я будто забыл, что есть какие-то правила. Смотрел на нее и пытался понять, что не так.

- Отпустите! – потребовала она, и я опомнился.

Перестал сжимать ее плечи и заметил, как тревожно она оглядывается по сторонам, будто что-то ищет. Опустил взгляд на напряженно сжатые в замок руки и только тогда обнаружил, что на одной из кистей у моей новой знакомой темнеет магическая печать.

Ясно. Метка сомбры действует на окружающих именно так – давит, лишает покоя, а вместо него приносит волнение, чувство тревоги и отчуждения. Противиться этому невозможно.

- Заблудилась, извините, - прежде, чем я успел что-то сказать, девушка развернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Черное платье свободно колыхалось на тонкой фигурке, а короткие волосы вздрагивали от каждого шага.

***

Каждому из отряда в доме выделили отдельные покои. Мои были просторные, с высокими окнами и мягкой кроватью. Роскошные, как все в доме Анси. Комнаты кастигадоров при королевском дворце и то были куда скромнее.

Скинув тяжелые сапоги, я прошел к окну. За ним виднелся сад с невысокими деревьями, многочисленными ухоженными клумбами и равномерно-зеленым газоном. Как бы красиво это не было, я предпочитал идеально выглаженным садам вполне обычные леса и поля, которых не касалась рука садовника.

Оглянувшись на кровать почти с тоской, я снова развернулся к окну. Прикрыл глаза и сосредоточился, стараясь выкинуть из головы лишние мысли. Несмотря на сложный день, нужно было поговорить с Торхом.

Почувствовав, что я остался один и готов к разговору, альм появился спустя мгновение. Тени скользнули по высокому потолку, у пола сгустились и приобрели очертания птицы. Крупной, с острым загнутым клювом, и расплавленным золотом во взгляде. Это бросалось в глаза даже при тусклом свете прикроватного светильника.

- Что скажешь?

Если я не призывал его самостоятельно, Торх не наведывался чаще трех раз за неделю. Но сегодня мы прибыли в новое место и мне нужно было знать, как ему видится дом герцога. Теневые помощники всегда смотрели глубже и знали больше, пусть часто и не говорили об этом даже связанному с ними атару. Торх, как и все его соплеменники, делился информацией неохотно, но в этот раз влажные черные глаза сверкнули какой-то странной радостью.