Вот это новость! Нашу маленькую, позабытую всеми богами Вселенной колонию Вечной империи нечасто тревожили подобными визитами. Историческое событие. В последний раз это происходило едва ли не полвека назад. Я про себя уже даже решила, что все сказочные истории о величии Вечной Империи — вымысел. Как можно летать между звёздами? Я представить себе не могла. Хотя начиная ещё с первых лет обучения в малом Красном круге, мы все учили историю освоения Вселенной. И назубок знали все типы космических кораблей. Но Империя Деус¹... Она была «где-то там», — рядом с волшебниками из страшных сказок и прекрасными рыцарями на колёсных машинах...
Я только плечами пожала. Какое мне дело теперь до имперских визитов? В монастырь всё равно их не пустят.
Быстро заправив постель, Куста привычным жестом заглянула под мою узкую, в пять ладоней, кровать, словно надеясь найти там любовника. Потом провела пальцем по шершавой поверхности подоконника, укоризненно покачав головой. Кроме деревянного ложа и низкого стула в моей крохотной комнате ничего больше не было. Меня с самого детства учили жить скромно. После маминой смерти отец вдруг решил, что излишества женщину развращают.
— Они страшные, говорят, словно огромные ысы! — произнесла Куса голосом, полным самого неподдельного ужаса — Только бы не добрались до нас!
— Так уж и страшные? — я нетерпеливо топталась возле двери, ожидая старуху.
Без сопровождения выходи́ть из комнаты мне запрещалось категорически. Причина проста: наши старые замки целиком были вырублены в монолитах древних скал, насыщенных виталитом. За ночь сложные лабиринты их коридоров заполнялись продуктами разложения руд и буквально гудели от сгустков статического электричества. Чтобы выйти из комнаты, нужен был проводник с поглотителем. Белоглазые слуги семьи нечувствительны к статике, поутру́ они вооружались хлыстами и струнами, проходили по коридорам и расчищали дорогу для нас. Их хозя́ев.
Сколько раз в детстве я представляла себе страшных монстров, бродивших по замку ночами? Жуткие толпы чудовищных привидений и призраков, поджидающих нас всех за дверью, ведущей в холодный, пустой коридор. Но всё оказалось куда прозаичней, как это часто бывает с кошмарами родом из детства. Ещё одна страшная сказка рассы́палась на первых же уроках естествознания. Как кучка сухого речного песка.
— Этим глупеньким маленьким девочкам всё бы не верить старухе.
Куста с трудом отодвинула толстую дверь и, сняв с пояса кнут, бросила в коридор его гибкий телескопический хвост. По стенам с громким треском рассы́пались белые искры, дрогнул пол под моими ногами, дружно мигнули светильники.
— Эк сегодня все зарядилось. Второй раз прохожу, а оно всё никак не уймётся! — проворчала старуха, а мне оставалось гадать: кто такое этот «оно» и почему « оно не уймётся»?
Впрочем, фантазия у белоголовых богатая. В страшных сказках этого странного народа кого только не было... И все их истории завершались печально. Герои погибнут, остынет любовь, и восторжествует предательство. Я никогда не любила такие жестокие сказки.
— Можно идти? — нетерпеливо перестукивая подошвами тапочек по гранитному полу, я выглянула в коридор.
Куста молча сложила свой хлыст, его пряча за пояс передника, и выразительно мне кивнула. Даже вчерашняя операция не отменяет купания. И спорить со старой мне совершенно бессмысленно.
На окно своей комнаты я оглянулась уже в коридоре. Имперский корабль. Интересно, какой он? Конечно, огромный, размером в полгорода. Очень жаль, что большой внешний порт, практически пустовавший уже многие годы, расположился от нас далеко. Все внутренние рейсы в столицу принимал старый малый, стоявший на другом берегу бухты Винк.