“Постарайся на несколько дней задержаться. Я что-нибудь точно придумаю.”

Прелесть какая… Ничего нового. Неисправимый романтик мой маленький Диль. “Придумаю”... Что? Каким образом может помочь мне старый друг детства?

Все долгие годы нашей дружбы с Дилем случались ужасные неприятности, все, как одна, “чудовищные” и “невозможные”. Близкие и не очень друзья привычно разгребали возникшие “катастрофические” последствия, и это давно стало нашей традицией.

Когда же он повзрослеет и перестанет сражаться с воображаемыми чудовищами?

Можно подумать, что младший сын конунга Винк сможет хоть что-нибудь сделать. Возьмет и уговорит отца и весь правящий прайд воспрепятствовать моей службе в пограничном монастыре или даже лучше — убедит братца Лу на мне скоропостижно жениться. Тот как раз начинал неспешно подбирать кандидаток для выгодной партии. Вот была бы потеха...

Смешно.

Кто они, и кто бедные Рейны. Мой друг — хоть и восьмой сын прайда Винк, да только их земли простираются на большую часть нашего континента, да и белоголовых им служит… не счесть.

И я, Нэрис Рейн, дочь беднейшего из правящих прайдов. Я могу принести в дом супруга лишь знатную кровь, но вот незадача — отец мой второй раз женился. Младшим сестрам от брака с белоголовой светило лишь право учиться в портовой школе, если только… Да, если только я не уйду в монастырь, посвятив свою жизнь благой цели служения нашему миру.

Титул “лучшая выпускница сто пятого Красного круга Золотой Академии” не дал мне ни лака¹ в банковскую ячейку невесты. Только гладкий диплом, код которого занесён в базу галактических специалистов и подшитую мехом болотного сома² красивую красную мантию. То еще приложение, говоря откровенно. Какое галактике дело до маленькой Нэрис?

“Нет, Диль. Я ухожу добровольно и вполне осознанно. Пора нам обоим взрослеть.” Хотелось добавить еще одну фразу: “Прости, мне хотелось остаться в твоей памяти светлым воспоминанием”, но зачем? Пусть сам все и додумает. Уж чего-чего, а фантазии Дилю хватало с избытком всегда. На всех его лучших друзей ее тоже хватало.

Нежно погладила пушистую спинку смелой посланницы. Та открыла глаза, мне опять улыбнувшись, и легко соскользнула с ладони, вспорхнув стремительно под потолок. Полыхнула алыми бликами крыльев и вовсе исчезла.

Как эти маленькие почтальоны умудрялись находить путь в любое, даже самое защищенное место? Волшебство, не иначе.

Мне вдруг захотелось заплакать. Единственным, кто пытался понять меня, просто даже спросить: —“Чего же хочешь ты, Нэрис?”— все эти годы был Диль. Старый друг, так и оставшийся в мире наших с ним детских сказок, не желающий повзрослеть совершенно. Младший сын прайда Винк был физически слаб и, наверное, даже не слишком умен, как мне теперь кажется.

Но зачем ему жить как-то иначе? Для него я, подруга далекого детства, была чем-то вроде сказочной феи, плененной злыми врагами. А он, весь прекрасный такой, очень сильный и смелый, меня жаждал спасать, побеждая вселенское зло.

И что с феей там будет в счастливом конце, совершенно неважно.

Мне казалось, что все уже сказано, эти двери закрыты, долгов не осталось.

Меня здесь ничего не держало. Влачить годы существования в замке, жить в вязкой паутине ненависти, лжи и зависти? Нет, этого я не хотела. Детство закончилось, выбор мой сделан. Выйти замуж за любимого человека наследнице обедневшего прайда правителей все равно не дадут, да и где его взять, подскажите? Пусть мой титул даст шанс на счастье девочкам-полукровкам. У них шансов больше, богатые белоголовые родственники будут довольны.