У старика была странная причуда, он крайне редко называл Елену по имени, все время придумывая ей какие-то прозвища, самым любимым из которых было – зеленоглазая. Рядом с ним девушка испытывала чистую почти детскую радость. Весь облик старого конюха являл собой с одной стороны такую уже почтенную старость, с другой тяжелый физический труд оставил свои следы на его лице и теле. Седые, коротко подстриженные волосы и стриженная окладистая борода, добрые, серые лучистые глаза, лицо все в глубоких морщинах, над левым глазом шрам, на одной руке пальцы давным-давно уже не разгибаются. Лет десять назад на Берси упало бревно, и с тех пор старик сильно сгорбился и хромал на одну ногу. Всегда он даже в самую сильную жару был очень тепло одет.

– Ну скажи, Берси, ты бывал в Альнааре? Видел огненных драконов? – Елена сгорала от любопытства. Рисовалась ей в мечтах сказочная столица на горе возле моря, окруженная рвом, а в небе над золотым императорским замком – пять исполинских драконов. Елена обожала, когда старик Берси что-либо ей рассказывал. Помимо него, кухарки Магги и Варди за эти годы жизни на заднем дворе Елена больше ни с кем не сдружилась. Другие девушки ее сторонились, а юношей и мужчин сторонилась она сама. Так что порой и поговорить по душам ей было не с кем.

– Ну что тебе сказать, зеленоглазая? – начал Берси, усаживаясь на небольшое бревно перед конюшней и закуривая трубку. – Бывал, бывал. И драконов видел. Правда, всего раз. Давно это было, лет семьдесят назад. Мальчишкой был малым. Одно могу тебе сказать – страх это великий. Представь, огромное крылатое чудище, занимающее полнеба, закрывающее солнце, способное своим дыханием превратить целый город в горсть пепла. Это такая мощь, перед которой падет любое войско, любое царство. Вот что такое дракон.

– Драконы же сражаются против вражеских войск?

Берси пожал плечами.

– Когда-то давно да. Вот той зимой, когда я был в столице вместе с отцом и видел их, драконы летели на войну с Северной Ардией. Но то был последний раз, когда наши императоры использовали драконов в сражениях. Семьдесят лет прошло, а я ни разу не слышал, чтобы кто-либо вновь видел этих чудищ, теперь в боях используются только императорские войска, а драконы словно исчезли.

–Исчезли? Куда же они могли исчезнуть?

– Да кто ж это знает, зеленоглазая? Никто, разве только наш император Рагнар.

Елена задумалась.

– А хозяин – герцог Доран? – вдруг вспомнила она. – Ведь он родной брат императора. Он наверняка должен знать причину исчезновения драконов.

– Это вряд ли, – сказал старик и пустил длинную тонкую струю дыма изо рта, – тогда бы и герцогиня Родгена проведала об этом, а она такая сплетница, что уже через пару часов об этом знала бы вся Империя. Но нет, драконы сгинули более полувека назад, и тайна эта хорошо оберегается от посторонних ушей и глаз.

Берси неторопливо затянулся и выпустил дым. Елена задумчиво смотрела, как серая табачная струйка легко полетела и тут же растворилась в голубом небе над их головами.

– Как бы было здорово мне хоть раз побывать в столице и увидеть императорский замок, – вздохнула Елена.

– Эх, зеленоглазая, оставь лучше эти мысли. Ни к чему они тебе. В столице одна суета, толпы народа и пылища до неба, а императорский замок ты и не увидишь – он за огромными стенами. Да и зачем тебе в столицу? У нас тут красота – рядом лес, прекрасная полноводная река…

– Да, а еще тяжелая жизнь, от которой невозможно сбежать, – прошептала Елена, опустив глаза.

Берси вынул трубку изо рта и пристально поглядел на девушку.