– Ну что, красавец, пойдем погуляем?

И взяв Смуглого за поводья, девушка повела его пастись на луг, что пролегал за задним двором. Это было самое счастливое время для них обоих. Время, когда можно было ощутить себя по-настоящему свободными. Взойдя на холм по дороге в сторону луга, Елена обернулась и замерла, невольно любуясь открывшимся перед ней видом. Дворец Наттеньеров с владениями располагался в необычайно живописной местности. Это была зеленая долина, окруженная со всех сторон горной цепью, чьи белоснежные вершины особенно ярко выделялись на фоне безоблачного голубого неба. Стояла середина лета. Старинные часы на башне недавно пробили двенадцать раз. Все пространство между небом и землей было залито ярким солнечным светом. Окруженный зеленым садом, тенистыми беседками и журчащими фонтанами, дворец герцогов, сияющий на солнце мрамором и стеклом, царственно возвышался над приземистыми хозяйственными постройками и худыми деревенскими домишками. Сразу за скотным двором начинались зеленые пастбища для коров, овец и лошадей. Именно там Елене нужно было оставить пастись коня, но девушка любила уходить дальше. Ближе к еловому лесу располагался чудесный цветущий луг. Елена выпускала здесь Смуглого и с улыбкой на лице наблюдала за тем, как тот скачет и резвится на просторе, а затем ложилась на траву и долго смотрела в небо. Там высоко-высоко летали ласточки, стрижи, а где-то в траве притаилась малиновка и тихонько щебетала. В такие моменты Елена была абсолютно счастлива. Казалось, вся эта тяжелая, трудовая, сиротская жизнь осталась где-то там внизу, а она сейчас здесь – свободная, как этот ветер, что качает макушки елей и теребит луговую траву. Именно сейчас девушка чувствовала в себе особую решимость, словно она могла тут же встать и уйти, куда глаза глядят. Что ей еще надо? Ведь у нее есть она сама. Елена закрыла глаза и глубоко вдохнула сладкий дурманящий аромат диких трав и цветов. Пахло горьким медом. Смуглый уже нарезвился и теперь спокойно щипал траву. Слышались цикады, жужжание пчел и шмелей. Было томительно жарко. Солнце слепило глаза, Елена прикрыла их рукой и задремала.

Луг этот, на котором так безмятежно отдыхала девушка, как уже было сказано, примыкал к густому еловому лесу. Даже в самый яркий солнечный день в нем царили мрак и прохлада. И сейчас, лежа на горячем солнцепеке, Елена то и дело ощущала, как при порывах ветра из лесной чащи тянуло льдом. Все было тихо и безмятежно. Как вдруг Смуглый резко вскинул голову, навострил уши и посмотрел в сторону леса, затем подошел к Елене и стал тыкать мордой.

– Что такое, мальчик? Пора назад? – пробормотала девушка, с трудом разлепляя глаза.

Она поднялась и похлопала Смуглого по спине. Конь же, казалось, весь превратился в слух, каждый его мускул был напряжен, он внимательно всматривался в лесную чащу, там за непроницаемой мглой притаилось существо, которое не могла увидеть Елена, но которое отлично слышали уши Смуглого. Существо уже давно наблюдало за тем, что происходило на лугу и выжидало.

Неожиданно Смуглый резко вскочил на дыбы, заржал и стал пятиться назад. Елена попыталась удержать его, но испуганное животное, выдернув поводья из ее рук, умчалось прочь.

– Что происходит?! Смуглый, назад! – закричала она и хотела побежать за ним, но тут почувствовала за спиной какое-то движение, обернувшись, девушка застыла от ужаса. Из лесной тьмы прямо на нее смотрели два огромных горящих красных глаза. Эти глаза стали медленно двигаться вперед. Страх парализовал Елену, казалось, это нечто ее гипнотизирует, лишая возможности двигаться. Еще через мгновение существо полностью вышло из мглы – это был волк, но какой! Огромный и косматый, словно медведь. Несмотря на размеры, двигалось существо абсолютно бесшумно, словно не касаясь земли. Чудовище почти вплотную подошло к Елене. Громадное, серо-черное, с выдранными то там, то тут клоками шерсти, пасть с острыми желтыми клыками была разинута, с языка текла слюна. Горящие глаза смотрели на девушку сверху вниз. В ужасе Елена рванулась было назад, но ноги не слушались ее, она упала на траву прямо к лапам зверя.