– Что, мутант возьми, тут происходит?

Слева от холмов находилась еще одна отлично укрепленная обитаемая свалка, а на севере, в четверти дня ходьбы – обвал. Его-то Артур и решил осмотреть.

Некоторое время мокрая одежда спасала от жары, потом стало ясно, что еще немного – и он поджарится, но отступать Артур пока не спешил. Земля под ногами рассыпа́лась красноватой пылью; почва была изрезана руслами пересохших ручейков, словно старческое лицо – морщинами.

Узловатые кусты с черными, скрученными трубочкой листьями едва достигали плеч и не давали тени. Не доходя до цели, Артур обнаружил развалины древнего города. Из-под глиняных наносов вверх тянулись колонны, остатки стен; местами сохранились целые коробки, сложенные из камня, на проваленных черепичных крышах выросла сорная трава. Раньше здесь жили люди, теперь это место облюбовали кактусы с плоскими стеблями-лепешками. Они были повсюду: на подоконниках, внутри домов, в проемах выбитых дверей.

Чуть дальше из-под обвала выглядывали покосившиеся бетонные столбы. Время выветрило бетон, сожрало арматуру, и некоторые переломились пополам, ткнувшись верхушками в глину. Артур почувствовал себя как на кладбище и пошел быстрее, но город все не заканчивался. У подножия гор виднелся покореженный железный каркас, Артур взбежал по камням, перемешанным с глиной, и уперся в отвесную скалу. Правее был более пологий склон… предательски пологий. Под уступами, ведущими наверх, валялся обглоданный почти до костей труп. Темные волосы были выдраны пучками, череп исчерчен бороздами – на трупе пировали падальщики. Или панцирники.

Желание ползти по скалам мгновенно отпало, Артур отошел, глянул наверх: вздымаются неприступные горы, с уступов свесили головы птицы. Пожри их всех некроз! Он в сердцах долбанул по скале кулаком – раненая рука отозвалась болью.

Теперь неплохо бы осмотреть место, где ручей ныряет под скалы.

Чтобы сократить путь, Артур направился мимо второй, неисследованной, свалки, пересек желтый ручеек, хотел напиться, но теплая вода жутко воняла. Значит, родников тут два. По берегу Артур добрался до оврага, скатился к чистому ручью, утолил жажду и намочил одежду.

Овраг напоминал Разлом в миниатюре, а вся долина – Пустошь. Тут тебе и города, и свалки, и омеговцы в роли доминантов. Выживать сложно, но разве в Пустоши проще? Да, ему, Артуру, было проще под батиным крылышком, а он сам, своими руками все разрушил. Теперь жри свободу, закусывая справедливостью.

В овраге тень хоть немного, но спасала. К полудню Артур достиг заветной пещеры, прорытой ручьем, нырнул в прохладу и двинулся по длинному тоннелю. Плескалась вода, с причудливых наростов на потолке срывались капли. Неужели это выход? Как никто о нем не догадался?

Глаза привыкли к темноте, и стало видно, что наросты тут не только на потолке, но и внизу, и с боков. Они напоминали переплетенные ветви, причудливые узоры, невиданных существ, навсегда вмурованных в камень. Постепенно проход сузился, пришлось ползти на животе. Замкнутые помещения не то чтобы пугали Артура – в них он чувствовал себя неуютно. Вперед! Чуть-чуть осталось!

Действительно: рывок – и Артур очутился в абсолютном мраке, поднялся, распрямил плечи. Появился новый звук: грохот падающего потока. Отказываясь верить в очевидное, Артур осторожно вытянул ногу, опустил – стопа встретила пустоту. Отломав нарост, он кинул его вперед. И едва успел досчитать до двух, как камень шлепнулся о воду. Обрыв. Выхода нет. Навалилось отчаяние, захотелось, раскинув руки, шагнуть вперед, но Артур нашел в себе силы вернуться в узкий лаз, протиснуться и ползти навстречу дневному свету, обдирая локти и колени.